Как бы ей ни хотелось, но нужно было двигаться дальше, как и приказал ей брат. Элис неспешно проверила, что седло сидит достаточно крепко, напоила и угостила яблоками лошадь и забралась на нее. Внезапное прощание с братом помешало им обсудить дальнейший путь, и оставался риск еще больше разминуться. У Элис были мысли вернуться в Далер и отыскать Джозефа, но так она могла нажить еще больше неприятностей на свою голову. Поэтому оставалось только идти вперед.
До Мены было несколько часов езды, в отличие от Калума, до которого и за весь день не добраться. И она выбрала Мену.
Мимо Элис проносились красоты местности. Мелкие речушки словно обнимали холмы своими изгибами, высокие деревья в пышных золотистых и красных нарядах кивали от осеннего ветра… Дух захватывало от того, что ей доводилось видеть. Она даже остановилась один раз, чтобы на листе зарисовать пейзажи, от которых замирало сердце. Ели и сосны в их деревеньке, остававшиеся всегда зелеными, ей были привычны, потому ее так заворожила эта картина.
К полудню Элис вышла за пределы холмов, появилась более ровная дорога, и вскоре на ее пути стал вырисовываться богатый город Мена.
Он располагался на берегу северного моря, рассыпая змейки-улочки по округе, которые соединялись на рыночной площади. На местный рынок съезжались торговцы из разных стран и городов, чтобы организовать сбыт своего товара и побольше заработать. Из книг Элис знала, что здесь можно было купить все, и даже чуточку больше – разноцветные чернила, роскошные ткани, экзотические фрукты и овощи, хорошее оружие, магические обереги… И она скоро убедилась в этом сама. В Мене стоял манящий запах специй, и живот Элис снова заурчал, сообщая ей о том, что она слишком давно не ела. И в лучших традициях рынка продавцы не давали гражданам пройти мимо и зазывали угоститься именно их вкусностями. И почти никто не мог устоять.
– Умница-красавица, попробуй цраш! – громко подозвала Элис смуглая женщина в ярком многослойном одеянии и высоком головном уборе.
– А что такое цраш? – с интересом спросила она и шагнула ближе к ее прилавку.
– Ты просто попробуй.
И торговка с улыбкой протянула ей деревянную палочку, вокруг которой было обмотано тонкое хрустящее тесто с обильно стекающей карамелью и посыпанное кунжутом. Элис надкусила немного и прикрыла глаза от наслаждения. Это было очень вкусно и сладко, и через несколько секунд угощение было съедено. Элис, не скрывая восторга, произнесла:
– Спасибо, это удивительно вкусно! Мне не доводилось раньше такое пробовать. Но мне предстоит далекий путь и нужно взять с собой то, что долго не будет портиться. Может, вы что-нибудь посоветуете?
– Возьми мед, у меня он самый лучший и вкусный! За недорого бутылку отдам, всего пять медных таллингов!
– И это разве недорого? Ну скажете! – Элис усмехнулась и отвернулась от прилавка, показывая всем своим видом, что потеряла интерес к ее товару.
– Ладно, бери за четыре.
– За два видела мед на соседней улице.
Элис повернулась и украдкой посмотрела на женщину, которая уже оборачивала бутылку в бумагу и насыпала что-то в деревянную коробочку.
– Подожди-подожди, я тебе еще орехи не дала попробовать.
– У вас все слишком дорого для моего кошелька, – сказала ей Элис.
– Это возьмешь к меду. За три таллинга все вместе, так и быть, раз денег у тебя немного.
– Спасибо, – ответила Элис и отсчитала три монеты. Она мысленно поблагодарила мать, которая за годы торговли на рынке выведала ей все секреты продавцов, и сейчас было сложно ее провести.
