– Кто здесь?
Отраженный свет нашел стены каменного мешка, но трескучий звук тут же повторился.
А затем усилился. Или приблизился? Теперь к нему добавился шелест перекатываемых камешков.
Я отступила в темноту, выставив клинок.
Свист. Натренированное тело само подсказало, в какую сторону увернуться.
В освещенном круге появился и исчез покрытый чешуей хвост…
Аспиды!
В горле пересохло.
Меня угораздило свалиться к аспидам.
Внезапно то, что похрустывало под ногами, приобрело другое значение.
Глаза чуть пообвыкли в темноте, и только это помогло мне подпрыгнуть от новой атаки змеиного хвоста.
Я откатилась в сторону и побежала сквозь тьму, спотыкаясь и падая на камни.
Сзади раздался новый звук, как если бы аспид набирал полную грудь для того, чтобы…
Нет!!!
Я упала ничком на пол, и сверху полилась струя пламени. Жар опалил щеки, и чудом не пропали волосы.
– Лесёна! Сюда, – раздался чей-то шепоток. – Ползи сюда!
На краткий миг все снова озарилось пламенем, и я, превозмогая одурение и слабость, подняла голову. Не так далеко от меня в породе зияла трещина.
– Ползи быстрее, они тебя видят.
Я изо всех сил устремилась на голос. Сзади раздался новый, сулящий незабываемые впечатления, свистящий звук, но вдруг меня втянуло в трещину.
– Аспиды! Аспиды!
– Они многих недолюбливают, – заверил меня кто-то.
– Их отношение ко мне находится где-то между «оторвать голову» и «испепелить заживо», – прохрипела я. – А это точно далековато от «просто недолюбливают».
– С тобой они просто поиграли, поверь.
– Кто ты? Где ты?
– Ползи дальше, – велел мой спаситель, но дальше вместо голоса раздался какой-то странный звук, похожий на «уру-ру-ру».
Я послушно работала локтями и коленями, пока проход не расширился и голос не велел:
– Все, здесь можно встать.
Поднявшись, я приложила ладонь к ушибленной голове и осмотрелась. Все еще плыло перед глазами, но было ясно – я под землей. Своды каменных арок уходили во все стороны, но терялись во тьме.
– Нижний город?
Немыслимо. Под крепостью был самый настоящий город со своей сетью переходов, мостов, ярусов и хором! И он, этот город в подземелье, почти не пострадал. Удивительно, как это мы с Минтом не нашли его раньше? И знал ли о нем кто-то из колдунов наверху? От удивления я позабыла об усталости и боли во всем теле. А еще – о таинственном шепоте. И лишь когда поднялась, оглядываясь, встретилась взглядом со светящимися зелеными глазищами.
– Не подходи!
– И не собирался.
– Кто ты? Чудь?
Я выхватила клинок и вмиг очертила себя кругом.
– Стал бы я тебя вытаскивать, если б хотел задавить, – обиженно прошипел кто-то и приблизился.
Я резко выдохнула: передо мной дыбил шерсть Серый, Альданов кот.
Или не кот?
– Серый… ты…
– Ну?
Сколько раз я спала, беззащитная, рядом с ним! И ничего не почуяла! Даже оберег, и тот молчал!
– Как… как ты нас всех обманул?
– Больно надо, – фыркнул Серый, садясь у обережной черты.
– Но почему ты раньше не заговорил?
Кот уставился на меня блестящими от зеленого потустороннего блеска глазами.
– Так силы с моим народом ушли. – Зелень чуть потускнела. – Да и что от меня толку, если ни послужить, ни набедокурить как следует не можешь?
Я потерла ушибленную голову, припоминая. Чудь, прижившаяся в доме, помогала по хозяйству. Люди оставляли ей дары, чтобы та хлопотала, дом берегла. И бывало так, что люди уходили, а чудь оставалась, привязанная к месту. Серый жил при Дане на мельнице, но знал многое о Линдозере. Однажды вывел меня к Вороньему Яру…
