Над нами кружили две большие птицы. Одна была серо-чёрной, а другая ослепительно белой. Сделав несколько кругов, они резко спикировали вниз, и не успела я даже глазом моргнуть, как в нескольких шагах от нас с Ари появилась очень красивая рыжеволосая женщина в тёмно-зелёном платье. Кажется, именно она была белой птицей, потому что вторая, серая, села ей на плечо.
Все оборотни красивы как боги. Но эта женщина… Она была красивее всех, кого я видела раньше. Тонкая, какая-то прозрачная кожа, большие зелёные глаза, чуть вьющиеся волосы удивительного цвета — они были даже не рыжие, а какие-то алые. Словно кровь. Распущенные, они слегка шевелились на ветру, будто живые.
Но всё это я заметила спустя несколько секунд, потому что поначалу поняла лишь то, что передо мной находится самый сильный маг из всех виденных мной раньше. Эта женщина — словно оживший Источник силы. Магия была у неё в каждой клеточке, в каждом волоске, она лилась из неё в таком количестве, что на миг я глазам своим не поверила.
— Привет, мам, — тихо сказала Араилис.
О Дарида! Так это же…
— Элли! — Подбежавший Эдвин обнял женщину где-то в районе коленок. Герцогиня Эллейн Грант, главный дворцовый лекарь его величества и автор моего любимого учебника по лекарскому делу, засмеялась и погладила мальчика по волосам.
— Привет, малыш. Как там папа?
— Хорошо! — Эдди возбуждённо запрыгал. — А у меня вон кто есть теперь, смотри! Правда, она замечательная?
Мальчик указывал пальцем на меня.
— Да, Эдди, правда. Она замечательная. — Герцогиня, подняв голову, приветливо улыбнулась. — Побегаешь, пока я буду разговаривать по-взрослому с Араилис?
Ребёнок хихикнул.
— Чихвостить будешь?
— Разумеется. — И женщина, махнув рукой, создала на небольшом расстоянии от нас большую водяную горку. Когда Эдди, восторженно пискнув, ринулся туда, я почувствовала, как напряглась Ари.
Улыбка Эллейн показалась мне немного ироничной, как только она перевела взгляд с Эдвина на собственную дочь.
— Ну? — произнесла герцогиня вполне ласково, чуть наклонив голову.
— Я опять что-то сделала не так? — В голосе Араилис чувствовалась обречённость.
Эллейн вздохнула, а потом сказала ещё ласковей:
— Зачем ты наложила на конверт с письмом для императора заклятие непроникновения?
Ого. Заклятие непроникновения — магия высшего порядка. Запечатываешь письмо на конкретного человека — и никто, кроме него, не сможет его открыть. Звучит просто, а на деле не у всякого мага получится наложить подобное. У меня, по крайней мере, точно не выйдет.
— Ну так секретная же информация, мам.
— Секретная информация… — протянула Эллейн и усмехнулась. — Скажи-ка мне, Араилис, ты уверена, что наложила обычное заклятие непроникновения?
Девушка напряглась.
— Вроде… да.
— Вроде или да?
— Да!
— Значит, ты не планировала того, что произошло во дворце императора?
— Э-э-э… — Ари, кажется, слегка смутилась. — Нет. А что-то произошло?
Эллейн сложила руки на груди.
— Разумеется. Иначе я бы разговаривала с тобой совершенно в ином тоне. Если бы ты планировала случившееся, я бы похвалила тебя, Араилис. Хуже всего не то, что ты решила наложить заклинание, которое мы изучали только один урок, а то, что ты не подозреваешь о своих ошибках. Скажи, чему я тебя учила?
Удивительно — герцогиня ни разу не повысила голос, но при этом стыдно стало даже мне.
— Думать о последствиях, — вздохнула Ари.
— Вот именно.
