— Проходи, - обвожу рукой стол. — Мы почти закончили.
— Прошу прощения за опоздание. Небольшие затруднения с северянами.
— Что-то серьезное? — спрашивает генерал Кеон.
— Ничего такого, с чем бы я не справился.
— Разумеется, - едва заметно кривится Кеон, но я замечаю это его проявление эмоций. Кеон гораздо младше Тьёрда и гораздо более горяч. Ему бы родиться лет на сто раньше, тогда бы вдоволь намахался мечом, а так едва застал полномасштабные военные действия Империи, оттого и недоволен. Хочет еще повоевать. Приграничных стычек и усмирения редких восстаний ему мало.
— Мы все равно собрались здесь, чтобы обсудить дела Империи, - говорю, когда Тьёрд занимает место у стола. - Поделись Северными новостями.
— Северяне давно стали смирными, как овцы, господин. Никаких восстаний, никаких заговоров. По крайней мере, тех, о которых мне известно. А известно мне многое, уверяю. Пашут поля, охотятся и рыбачат. Даже друг с другом почти не грызутся. Оценили те блага, что принесла им Империя.
— Ой ли, генерал, - делает удивленное лицо Кеон. - С чего же вы изволили опоздать?
Вижу, как отчетливо ходят у Тьёрда желваки, но молчу. Как правило, на подобных собраниях я позволяю относительную свободу в высказываниях мнений и в задаваемых вопросах. Как показала практика, это помогает гораздо быстрее выработать наиболее приемлемое решение той или иной проблемы. Но только когда разговоры идут по делу. Сейчас Кеон балансирует на грани допустимого.
— Интересуешься проблемами Северных дикарей? - ни в голосе, ни во взгляде Тьёрда нет ни намека на то, что он готов вести с Кеоном непринужденную беседу.
— Это общее собрание, генерал, - не отступает Кеон. - Здесь принято рассказывать о проблемах Имперских провинций.
— Проблемах? Изволь, генерал. Возле одной из деревень клана Андельгардов бобры прогрызли плотину - и вода из Белой речки затопила изрядную площадь местных лесов. Вероятно, на урожай грибов им в этом году можно не рассчитывать. В клане Гроумверсов провалился под весенний лед первый наследник Крала Зимородка. Мальчишку спасли, но он так застудился, что до сих пор бьется в горячке. Выходят или нет — никто не знает. В клане Хеельверстоунов случилось нашествие мышей.
За столом появляются легкие усмешки, но Тьёрд не обращает на них никакого внимания, его единственный слушатель: Кеон.
— Сожрали или изгадили большую часть запасов пшеницы. Когда по весне до них добрались собиратели податей, то едва ли живыми ушли.
— Покушение на жизнь и здоровье Имперских служащих? — оживляется Кеон.
— Именно, - не спорит Тьёрд.
— Вы, генерал, разумеется, приняли меры к наказанию преступников? Их головы красуются на копьях в назидание прочим дикарям?
— Принял, генерал. Сразу, как узнал о происшествии. Отправил в клан несколько подводов с зерном. Из личных хранилищ Красного шипа, если вдруг у тебя возникнет опасение в неоправданных тратах Имперских запасов.
Лицо Кеона стремительно бледнеет. Он беззвучно открывает и закрывает рот, переводит взгляд с Тьёрда на меня и обратно.
— Но как же так, мой господин? — все же останавливается на мне. - Эти дикари убивали наших людей. Многие годы не унимались в своей дерзости противостоять мощи Империи. И теперь, после всей пролитой крови наших воинов, мы их еще и кормим?
— Да, Кеон, мы их кормим. И учим по науке возделывать землю, и помогаем с лечением, и по возможности не позволяем дохнуть в зимнюю стужу, когда на улице неделями такая метель, что дома заносит по самую крышу. Считаешь, генерал Тьёрд поступил неверно, снабдив голодающих зерном?
