Зоси взглянула на того, чью жизнь чуть было так скоропалительно не отобрала, поймав ответный взгляд. Сейчас в нём не было той угнетающей обречённости, он был полон восставшей из пепла надежды. Парень заметно оживился, должно быть, узнав пришедшего.
- Кто ты такой? – нахмурился Палак.
Мужчина откинул капюшон, выставляя на показ своё лицо.
- Ты?!
Вождь даже побагровел от злости, ладони его сжались в кулаки.
- Да как ты посмел преступить черту моих владений?!
Возмущённый и боязливый ропот прокатился по присутствующим. Кажется, Зоси упустила из виду что-то очень важное… Её взгляд вернулся к пришедшему мужчине.
Он был молод, но не юн – лет на десять точно старше её. Светлые, характерные для всех северян волосы, были собраны в замысловатую косу, нижнюю часть лица скрывала аккуратная короткая борода. А в голубых глазах, напомнивших девушке весеннее солнечное небо, была твёрдость, но не было типичной для воинов злобы – он явно умел держать себя в руках, от него так и веяло достоинством и непоколебимостью.
- Зверолюд! – крикнул кто-то из толпы. – Смерть зверолюдам!
Но вождь вскинул вверх руку, призывая к молчанию.
Мужчина сделал шаг вперёд, чем вызвал очередные волнения среди людей. Толпа весте с тем, словно завороженная, отшагнула назад, словно это он своим действием в секунду подчинил их.
- Я пришёл с миром! – провозгласил он. – Один из моих людей по наивности своей угодил на вашу территорию. Он не желал никому из вас зла, но будет наказан за свою оплошность по законам стаи. Я готов заплатить за него достойный выкуп…
- Мне не нужны твои грязные дары! – сатанея, перебил его Палак. – Лучше убирайся восвояси, Волк, иначе окажешься на его месте!
Алзо нахмурился, но не сделал и шага назад.
- Зачем вам жизнь этого мальчишки? Отпусти его, и мы уйдём, не тронув никого из вас…
- Не слушай его, Палак! – вперёд выступил задира Латер, положив руку на эфес меча. – Смерть оборотню!
- Помолчи, Латер, - заткнул его отец Зоси. – Пока ещё я здесь распоряжаюсь. И я сказал: уходи. Пока я не передумал.
- Не лучше ли сразиться?! – кажется, Латер активно нарывался на стычку. Зоси же удостаивала его лишь малейшим вниманием, глаз не отрывая от зверолюда. – Он проник сюда незаконно! Это наши земли, и не одна тварь, подобная ему, не имеет права ступать сюда! Так накормим его серебром!
Народ радостно завопил, явно поддерживая такую идею, но пришедший и бровью не повёл – его выдержка была просто потрясающей.
- Тихо! – завопил Палак. – Ещё одно слово, Латер, и я прикажу отдубасить тебя как следует за неповиновение!
Тот, грозно сверкнув глазами напоследок, склонил голову и отступил на несколько шагов, раздражённо сопя ноздрями.
- Ну так что ты мне ответишь, вождь?..
Алзо ждал ответа, и как бы Палаку не хотел убить своего самого главного врага, разум взял верх.
- Сто овец и сто свиней. Сдюжишь, Алзо?
«Алзо»! – до Зоси, наконец, дошло, кто перед ними. Вожак стаи зверолюдов, один из самых сильных и смелых воинов той стороны. Однако ж девушка думала, что он старше.
В этом году скудный урожай обещал поселению людей голод. И если этот зверолюд согласиться отдать за волчонка такую цену, зима им будет обеспечена мясом.
- Согласен, - ни один мускул на лице Алзо не дрогнул.
Так значит вот как он ценил своих людей, своё племя…
Палак одобрительно хмыкнул, тоже оценив жест своего противника.
- Тогда – по рукам!
Зоси выдохнула, поняв, что убивать никого ей больше не предстоит. Да, она по-прежнему ненавидела зверолюдей, но только сейчас осознала, что одно дело сказать, другое – сделать. Может быть, в настоящем бою, ничто не сможет остановить её, но убивать беззащитного пленника было слишком. А расслабившись, она упустила критический момент…
