Обгоревшая машинка работала почти исправно. Но то ли от смены обстановки, то ли от моего внутреннего беспокойства, она так и пылилась, не найдя отклика души в чёрных строчках.
Дни пролетали, а я всё ещё ощущала себя чужой. Словно спиной чувствовала недовольные взгляды прислуги и перешёптывания. Но сегодня должен был вернуться граф Чарльз. Не думаю, что смогу принять его как родственника, но главное, чтобы он не выставил меня за дверь. Что там говорила Присцила? Нужно надеть то платье, чтобы произвести должное впечатление.
Слуги помогли мне выглядеть достойно. Только вот был уже вечер, а карета всё задерживалась. Прислуга сообщила, что это из-за непогоды, но, судя по встревоженной тётушке, эти слова лишь усилили её беспокойство.
Мы уже поужинали, а его всё не было. Брат сказал, что проведёт меня в комнату, потому что гром слишком пугающий. Я не была против, и мне хотелось поделиться с кем-то своими переживаниями.
– Такое уже бывало?
– Ты о том, что отец задерживается? Да, просто матушка боится грозы. Знала бы, что он просто решил переждать где-то непогоду – была бы поспокойнее, а так…
Поднявшись на второй этаж, мы услышали стук двери и громкие голоса. Ричард остановился, и его слабая улыбка блеснула в мерцании свечей канделябра:
– А вот и отец. Пойдём?
– Стоит ли? – меня, если быть честной, напрягло услышанное. К тому же все на нервах, довольно-таки поздно… Может, было и правильно встретить его сейчас, но я волновалась ещё больше, чем днём.
– Не бойся, ты хорошо выглядишь. Мы просто поздороваемся, и я отведу тебя в комнату.
Не дожидаясь моего соглашения, брат повёл меня вниз, придерживая за руку. К тому моменту, как мы спустились, голос тётушки стих, заговорили Присцила и камердинер. Сестра повисла на шее у взрослого статного мужчины.
– Я сейчас позову всех слуг, господин Чарльз.
– Не стоит, уже поздно. Отложим формальности на завтрашний день.
Наконец-то отстранившись от отца, девушка пожелала доброй ночи и быстро прошмыгнула мимо нас.
– Отец, рады видеть тебя, – мы подошли ближе, и Ричард тоже приобнял его.
– И я. Аманда немного сердится, что я находился в пути в такую непогоду, но что ж поделать – меня и так давно не было, – мужчина улыбнулся и наконец-то посмотрел на меня. – Милая леди, а вы?..
Немного растерявшись, я сделала реверанс:
– Простите господин. Я Аделаида, племянница леди Аманды.
Он осмотрел меня с ног до головы. Создавалось неприятное ощущение, что меня будто оценивают. Слишком долгий, казалось, взгляд сменился улыбкой, он чуть раскрыл руки для объятия:
– Теперь же мы родственники, не стоит бояться, подойди.
Сглотнув ком в горле, я неуверенно улыбнулась и подошла, обнимая его в ответ. Что ж, встреча оказалась намного теплее, чем я думала. Его длинный плащ почти скрыл меня, я ощутила запах дорогих сигар и алкоголя. Он прижал меня к себе и отпустил, напоследок скользнув руками чуть ниже копчика. В некотором замешательстве я встала возле брата и, пожелав доброй ночи, поднялась с ним наверх в полной тишине. Не знаю, о чём думал брат, ведь я уверена, что благодаря плащу этого жеста не было видно. А может, Чарльз так устал, что случайно задел меня. Но мне было не по себе, пускай и от случайного, но довольно интимного прикосновения.
Уже перед комнатой брат немного помедлил, преградив мне путь.
– Аделаида… Скажи, я ведь могу называть тебя Адель?
– Да, конечно. В чём дело?
