– Веди их, Каэл! – Айрин метнула в щупальца ледяную руну. – Я верну его!
Оборотень кивнул, его тело вытянулось, шерсть стала платиновой. С рыком он возглавил контратаку, разрывая големов клыками.
Айрин ворвалась в сияние кристалла. Мир вокруг исказился – она стояла в Безмолвии, где время текло вспять. Перед ней Лиран, прикованный к Сфере, а из трещин в ней выползали тени с его лицом.
– Ты не сломаешь его, – сказала Айрин, направляя посох в сердце Сферы.
– Но он уже сломан, – ответили тени хором. – Каждая печать – это часть его души. Земля, вода, время, огонь… Мы взяли их. Теперь он наш.
Айрин увидела воспоминания: Лиран, отдающий память в Лабиринте… Его страх в жерле вулкана… Боль, когда прожилки кристалла пронзили тело…
– Он сильнее вас, – прошептала она. – Потому что у него есть то, чего нет у вас.
– Что?– зашипели тени.
– Глупость верить в победу, – она улыбнулась и ударила посохом в иллюзию.
Безмолвие треснуло. Айрин очнулась в реальности, держа Лирана за руку. Кристалл разлетелся на осколки, и печати вспыхнули, как звёзды.
– Прости, – сказал он, и кровь потекла из его глаз.
Чёрное Солнце взорвалось.
Тьма хлынула в мир, но вместо уничтожения – замерла. Печати, освобождённые из кристалла, образовали барьер. Существо-из-Теней завизжало, его форма начала распадаться.
– Теперь! – Лиран поднял руку, и осколки кристалла вонзились в Сферу.
Но вместо того чтобы разбить её, они… собрали.
Сфера Вечности вспыхнула над полем боя, целая. Из неё полился свет, сжигающий тени. Големы рассыпались, Гильдия Теней отступала.
Лиран рухнул на колени. Прожилки на его коже потускнели, став шрамами.
– Ты… восстановил её? – Айрин не верила своим глазам.
– Нет, – он покачал головой. – Я отдал ей то, что она хотела. Себя.
Каэл подошёл, окровавленный, но живой.
– Значит, мы победили?
– Нет, – Лиран посмотрел на Сферу. В её глубине клубилась тень. – Я просто… отсрочил конец.
Эльфы и техноманты ликовали, не понимая. Только Айрин заметила, как Сфера медленно вращается, а её свет становится холоднее.
– Что ты сделал? – спросила она.
– То, что должен был, – он улыбнулся, и в этой улыбке не было радости. – Она свободна. И теперь ищет нового носителя.
Вдалеке, за горами, взметнулся столп тьмы. Новый Аш’Карат.
– Игра продолжается, – прошептал Лиран, закрывая глаза.
А Сфера, висящая в небе, поймала солнечный луч. На мгновение в ней отразилось лицо Существа-из-Теней.
«Спасибо», – донёсся шепот.
Армия праздновала, не слыша его. Но Айрин слышала. И Каэл.
Они обменялись взглядом. Война только началась.
Глава 4: Рассвет с Тенью в Сердце
Поле боя застыло в неестественной тишине. Воздух, ещё недавно дрожавший от рёва магии и лязга стали, теперь был тяжёлым, словно пропитанным свинцом. Сфера Вечности парила над землёй, её поверхность переливалась, как жидкое серебро, но в глубине, среди бликов, клубилась тень – словно чернильная капля в чистом роднике. Лиран лежал на камнях, его грудь едва поднималась. Прожилки, что когда-то светились золотом, теперь потемнели, превратившись в шрамы, похожие на трещины на высохшей глине.
Айрин опустилась рядом, её пальцы дрожали, ощупывая его пульс.
– Он жив… – прошептала она, но в голосе не было радости.
Каэл, стоявший поодаль, раздавил сапогом обломок голема. Его лицо, исцарапанное и покрытое копотью, было непроницаемо.
– Жив? Или это уже не он?
Лагерь победителей.
Техноманты устроили пир среди обломков. Их механизмы, питаемые энергией Сферы, гнали в небо фонтаны искр, превращая ночь в подобие безумного карнавала. Эльфы, обычно сдержанные, пели песни о павших, но в их глазах горел страх. Ваэлин подошёл к костру, где сидели Айрин и Каэл.
