– Хронофаги, – прошептала Айрин, отступая в тень. – Воры времени. Они охотятся за теми, кто трогает древние артефакты.
– Спасибо, фолиант, – пробормотал Лиран, чувствуя, как кристалл сжимается в предчувствии опасности.
Они прокрались к лавке, минуя торговца, продающего глаза в банках. Внутри пахло ладаном и смертью. Полки ломились от черепов, часов с обратным ходом и книг, переплетённых в человеческую кожу. За стойкой стояла девочка лет двенадцати, с волосами цвета пепла и глазами без зрачков.
– Три теневых шекеля за минуту внутри, – сказала она, жуя что-то чёрное. – Умираете – платите двойную цену.
– Мы ищем Плеть Забвения, – Айрин положила на стол амулет Короля Крыс.
Девочка рассмеялась, обнажив острые зубы.
– Плеть? Вы хотите стереть себя из истории? Или вспомнить то, что забыли? – Она прыгнула на стойку, как кошка. – Он уже здесь.
Стены лавки поползли, открывая потайную комнату. В центре на троне из спрессованных книг сидел старик, обмотанный лентами с рунами. Его руки были прикованы цепями к полу, а вместо языка во рту шевелился червь.
– Время… – прошипел старик, и червь вытянулся, указывая на Лирана. – …пришло.
Лиран шагнул вперёд, кристалл реагируя на каждое движение червя.
– Что он…
– Не смотри в глаза! – крикнула Айрин, но было поздно.
Червь выстрелил, впиваясь в кристалл. Лиран застыл, мир распался на осколки.
Он стоит на поле битвы. Сфера цела, но трещины уже зияют. Ардин, его предок, бьётся с тенью, у которой лицо Лирана. Меч из света пронзает Сферу, и тьма вырывается наружу.
«Ты – не исправление ошибки, – шепчет тень. – Ты – её повторение»
Лиран очнулся, держа в руках Плеть – кнут из сплетённых временных нитей. Девочка хохотала, сидя на плече старика, чья кожа теперь покрывала полки лавки.
– Вы купили три минуты, – сказала она. – Первая уже прошла.
Хронофаги ворвались в лавку. Их плащи взметнулись, открывая пустоту вместо тел. Время замедлилось, вино в бокале застыло, а пламя свечи превратилось в ледяной шип.
– Бегите! – Каэл бросил стол в захватчиков. Его рука начала стареть, кожа морщиниться. Хронофаги высасывали время.
Айрин ударила посохом в пол, создавая временную петлю.
– Лиран! Используй Плеть!
Он взмахнул кнутом. Нить времени разрезала воздух, оставляя шрам в реальности. Один из хронофагов рассыпался в песок, другой застрял между секундами, крича без звука.
– Выход! – Айрин указала на трещину в стене.
Они вывалились на улицу, где время текло нормально. Лавка «Сны и Кости» исчезла, оставив после себя яму с костями.
– Что это было? – Лиран упал на колени, Плеть рассыпалась у него в руках.
– Урок, – Айрин вытерла кровь с губ. – Каждая печать Сферы связана с элементом. Король Крыс – земля. Плеть – время. Теперь они знают, что мы идём.
Каэл, поседевший и сгорбившийся, схватил Лирана за плечо:
– Ты… почти… стоишь… – его голос стал старческим.
Айрин приложила амулет к его груди. Время обратилось вспять, морщины сгладились, но в глазах Каэла остался страх.
– Следующая печать убьёт нас, – прошипел он. – Я чувствую.
Лиран поднял обрывок Плети. На нити времени застыл момент: он сам, разбивающий Сферу.
– Может, мы должны остановиться? – спросил он.
Айрин вздохнула, доставая фолиант. На новой странице горела карта – остров в океане, окружённый штормом из теней.
– Остановиться – значит отдать мир Им. Аш’Карат уже проснулся. Ты слышишь?
Вдали, за морем, громыхнуло. Не гроза – дыхание чего-то древнего.
