– Нервничаешь перед встречей с королем Элхеона? – поинтересовался Дариз, сидящий рядом с Рэн.
Брат с сестрой и матерью ехали в отдельной карете. Король Лотт, его супруга и дочери – в другой.
– Не особо. Скорее переживаю, что не смогу все рассмотреть как следует.
Герцог улыбнулся. Он и сам был крайне впечатлен столицей северян.
– Дар, – завороженно разглядывая очередную статую, мимо которой они как раз проезжали, снова заговорила Рэн, – пообещай мне кое-что.
– Мне это уже не нравится, – нахмурился Дариз.
– Не веди себя, пожалуйста, как курица-наседка, когда приедем в замок.
– Я никогда себя так не веду.
– Еще как ведешь, – вмешалась Арлетта, тихо рассмеявшись.
– Но там полно незнакомых мужчин. А ты, – герцог запнулся, не подобрав нужных слов.
– Могу разжечь в них возбуждение?
– Рэн! – стушевался Дариз. – Леди не пристало так говорить.
– Не будь занудой, – фыркнула девушка, сложив руки на груди. – Можно подумать, что я до сих пор верю, будто с утра пораньше дамы тихонько выскальзывают из твоих покоев, потому что всю ночь болтали с тобой о прекрасном, а не ублажали.
– Рэнла Лотт-Рокласд, – рыкнул герцог.
Арлетта снова рассмеялась.
– Брось, Дариз. Я уже давно обо всем ей рассказала.
– Мама, и вы туда же!
Осознавать, что сестра уже не малышка, было печально и до жути тревожно. Дариза начинало тошнить от одной мысли, что кто-то ее коснется, станет целовать и увидит обнаженной. Он понимал – это неизбежно. Но ради всех Богов, как же герцогу хотелось отсрочить момент, когда Рэн влюбится и покинет его. Для Дариза не было никого дороже сестры, даже мать он не любил столь горячо, как ее. После смерти отца они стали еще ближе, будто две части одного целого. Без ее поддержки и заботы жизнь станет унылой.
– Эй. – Рэн, как всегда, безошибочно уловила перемену в настроении брата. – Ты всегда будешь главным мужчиной в моей жизни, Дариз. – Она крепко сжала его руку. – Но ты женишься, у тебя родятся дети, а что делать мне? Какова будет моя роль при вас? Однажды тебе придется меня отпустить, и ты это знаешь.
– Я не уверен, что готов, сестренка. До этого дня и не представлял, как пугает меня неизбежная разлука.
– Почему именно сейчас это так тебя встревожило?
– Твои слова о принцах в то утро. Не знаю… Просто вдруг ты и правда влюбишься в одного из них? – Он потер переносицу.
– Если пообещаю в случае чего выбрать самого покладистого из троих, успокоишься? – В глазах Рэн зажглись озорные огоньки.
– Разве что немного. – Дариз привычным жестом притянул сестру к себе и чмокнул в макушку, стараясь не испортить сложную прическу. – Люблю тебя, мелочь.
– И я люблю тебя, зануда.
Арлетта украдкой смахнула слезы, глядя на детей. Как же она хотела, чтобы все это видел их отец. Сердце герцогини до сих пор болезненно сжималось от мыслей о покойном супруге. Разве в жизни могло быть что-то страшней, чем потерять любимого человека, будь то муж, родитель, сестра или брат?
Путь до Белого замка оказался относительно коротким. Обитель королевской семьи Элхеона ничуть не уступала в своем величии столице. Белый замок можно было смело назвать городом внутри города – столь огромным он был. Стоял исполин на возвышенности у самого моря, и окружала его неприступная стена, которая с восточной стороны шла вровень с отвесной скалой. Простолюдины даже верили, будто со смотровой площадки на самой высокой из башен можно увидеть Земли Богов. Откуда им знать, что с того места удавалось любоваться лишь бескрайними морскими просторами?
