Чужак же оказался в проигрышном положении. Блэк активно разминался, делал растяжку, даже попробовал бег на месте. Но мышцы все равно сводило неприятной судорогой, лишавшей конечности (особенно пальцы) подвижности.
– Время вышло! – Айлак хлопнул в ладоши. – Чтобы избавить вас от ненужных размышлений по поводу одежды, скажу кратко: вы должны научиться выживать, сражаться, а самое главное – побеждать, даже если на вас нет ничего, кроме кожи. Надеюсь, понятно? – Кадеты синхронно кивнули, но лица некоторых выражали полнейшее несогласие и недовольство. – Хорошо. И еще: белый цвет не обманешь, в отличие от черного он не скроет ни вашей крови, ни вашего страха. – Наставник обвел всех взглядом и махнул помощнику: – Раздай им оружие.
В руках у Блэка оказался прекрасно сбалансированный кинжал. Средней длины, каждая из четырех граней затуплена, на конце лезвия защитный колпачок, но не обычный, а с короткими, почти незаметными иголками на шляпке. В остальном ничего примечательного – рукоять с обмоткой для надежного хвата, гарда и навершие.
– Я хоть и не великан, но маловат он для меня. – Мэвик сделал несколько движений кистью, чтобы приноровиться к незнакомому оружию.
– Не палка – уже хорошо, – отмахнулся довольный Блэк, готовый броситься в бой хоть сейчас.
Чем были заняты другие, чужака не волновало от слова совсем. Он забыл и про холодный ветер, и про странную форму, и про Наставника, который с интересом наблюдал за кадетом, чья мрачность сменилась азартом в глазах и хищной улыбкой.
– Сегодня у нас будет ознакомительная тренировка: я узнаю, на что вы способны, – объявил Айлак. – И заодно мы выявим самого живучего из вас. Система такая: первую пару для сражения назначу я, далее победитель сразится с тем, кого выберет сам, и так далее.
– А оставшийся, самый главный победитель, так сказать, победитель победителей сразится с вами? А если он и вас победит, то кто тогда станет нашим Наставником? И станете ли вы после этого кадетом? – поток вопросов не был глупой шуткой. Голос принадлежал тому, кого прозвали Тума́ном за страсть к пространным беседам. Но порой прозвище искажали до Ту́мана – название твердолобой птицы, которая таранит головой все, что может после проглотить.
Айлак остался непоколебим. Он терпеливо выслушал кадета и, к удивлению всех, не высмеял его, а ответил весьма серьезным тоном:
– Да. И если он или она одолеет меня, то я оставлю свой пост, передав все полномочия победителю. И зря вы усмехаетесь, – подавил нарастающее веселье Наставник. – Когда-то никому неизвестный юноша бросил вызов прославленному воину этих земель. Многие тыкали в него пальцем и смеялись, а после боя обвиняли в использовании запретной магии, потому что не могли поверить в его победу. Годы спустя даже самые заклятые ненавистники кланяются ему, выказывая глубочайшее почтение.
– Значит, так вы стали Наставником? – теперь не удержался кадет, чье имя Блэк никак не мог запомнить. Да и сам парень был настолько невзрачным (хотя точнее будет назвать его прозрачным), что все пророчили ему высокое место среди шпионов.
«Уэдл? Удэл? Удлэу?» – перечислял Блэк, которому уже не терпелось набить кому-нибудь что-нибудь. Но он был вынужден выслушивать исторические россказни.
– Я? – Айлак позволил себе рассмеяться в голос. – Нет, до Первого мне далеко.
– Ого! – почти разом выдохнули восторженные кадеты.
