– Они приближаются, – тревожно сказал Алексей. – Нам нужно уходить.
– Здесь должен быть другой выход, – сказал Рустам, поднимаясь на ноги. – Все пещеры в этих горах связаны между собой. Если верить записям, этот грот соединяется с большой пещерной системой, которая выходит на противоположный склон горы.
Он поднял светильник и направился вглубь пещеры. Динара и Алексей последовали за ним. Грот сужался, переходя в узкий коридор, где им приходилось идти согнувшись. Коридор постепенно уходил вниз, вглубь горы.
– Осторожно, здесь скользко, – предупредил Рустам, когда они начали спускаться по крутому склону.
Воздух становился влажным, слышалось журчание воды. Вскоре они оказались в другом гроте, значительно большем, чем первый. Здесь протекал небольшой подземный ручей, исчезавший в трещине в дальней стене.
– Нам туда, – Рустам указал на узкий проход слева от ручья. – Он должен вывести нас на другую сторону горы.
В этот момент сзади послышались голоса и свет фонарей – преследователи обнаружили первую пещеру и теперь следовали за ними.
– Быстрее! – скомандовал Рустам, направляясь к проходу.
Но не успели они сделать и нескольких шагов, как с противоположной стороны грота появились люди с фонарями и оружием.
– Стоять! – крикнул один из них. – Ни с места!
Они оказались в ловушке – путь вперёд и назад был отрезан. Люди в чёрной одежде и масках окружили их, направив на них оружие.
– Кажется, игра окончена, – спокойно сказал Рустам, опуская светильник.
Из-за спин вооружённых людей вышел высокий мужчина средних лет в дорогом горном костюме. У него было холёное лицо с резкими чертами, тёмные волосы с проседью и глаза, полные холодного расчёта.
– Тимур Карабаев, полагаю, – сказал Рустам, глядя на него.
– Рустам-ага, – кивнул мужчина. – Наконец-то мы встретились лично. Я много о вас слышал.
Его русский был безупречен, с едва заметным акцентом.
– А вы, должно быть, внук профессора Сорина, – Карабаев переключил внимание на Алексея. – Алексей Игоревич, если не ошибаюсь. И, конечно, Динара Камбарова, талантливый этнограф и сотрудник спецслужб.
– Я не работаю на спецслужбы, – холодно ответила Динара.
– Брось, дорогая, – усмехнулся Карабаев. – Твоя работа в комиссии по защите культурного наследия – прикрытие для деятельности контрразведки. Но сейчас это не важно. – Он сделал шаг вперёд. – Важно то, что у вас есть медальон, который принадлежит мне.
– Медальон никому не принадлежит, – возразил Рустам. – Он ключ к тайне, которую наши предки хранили веками. Тайне, которую вы не способны понять.
– О, я прекрасно понимаю её ценность, – ответил Карабаев. – Лучше, чем кто-либо другой. – Он повернулся к Алексею. – Медальон, пожалуйста. И книгу тоже.
Алексей инстинктивно прикрыл рукой медальон на груди.
– А если я откажусь?
Карабаев улыбнулся – холодной, бездушной улыбкой.
– Тогда мне придётся взять их силой. И поверьте, это будет неприятно для всех присутствующих.
Рустам сделал шаг вперёд, заслоняя собой Алексея и Динару.
– Вы не получите ни медальон, ни книгу, Карабаев, – твёрдо сказал он. – Вы недостойны прикасаться к ним.
– Достоинство – такое субъективное понятие, Рустам-ага, – пожал плечами Карабаев. – Кто определяет, кто достоин, а кто нет? Вы? Ваши предки? Несториане, давно истлевшие в земле? – Он покачал головой. – Нет, в нашем мире всё решают сила и деньги. А у меня есть и то, и другое.
Он кивнул одному из своих людей:
