– Я впечатлён, – прогудел Харитон. – С первого раза, выдуманный образ, да с такой чёткостью.
– Ха-ха-ха! Библиотекарь! Спасибо, но похвалы излишни. Этот образ я лелею и подпитываю с первого дня нашей встречи.
Палаты ума заполнил смех. Гулкий и рокочущий и скрипучий и язвительный. Бывшие смертельные враги скрепляли смехом шаткое перемирие.
– А теперь к делу. Я хочу поскорее узнать, чего стоит твой Зелёный Сглаз и способен ли он справится с Лютой Болью…
Две тёмные нескладные фигуры замерли перед блюдом, на котором из огромного котлована вырывались потоки мощи и достигали неба, разрывая облака в клочья…
***
В княжьей горнице было людно. Хозяин сидел во главе стола, спиной к окну. По обе стороны от него стояли неизменные воронёные богатыри.
По левую руку от князя в углу затаился Фрол, урядник и права рука князя. Его лицо терялось в тени, он сидел неподвижно.
По правую руку сидел патриарх Иов. Он опирался на свой т-образный посох и казалось дремал. Длинная седая борода уходила под стол. Далее сидели сильномогучие – Микола Стародуб и первый богатырь Буслай.
Напротив них почтительно замерли первый наставник школы богатырей Стоян и писарь Горшик, который был здесь не сам по себе, а вместе с Харитоном.
– Таким образом, в Новгородском княжестве все идёт, как нам необходимо, – сказал Горшик. – Михайло был изгнан из собственной гильдии, на его место избран Прохор. Деловая хватка у него не хуже чем у прежнего главы, зато лояльности ко князю Трувору больше. Он даже согласился поднять жалование дружине…
– А что с Потыком? – спросил Буслай.
– Мы отправили к ним живую и мёртвую воду. Возможно, она поможет. Если нет, будем думать дальше. Сила колец велика, но она не может быть непреодолимой.
– Что Вий? – тихо спросил князь.
– Полностью сосредоточился на восстановлении численности отряда Полуночи и возвращении перводемона, – сказал Горшик хмуро. – С возвратом Княжны и Черево мы не успеваем, а вот за носителя перводемона поборемся. Тем более, что Микола привёз нам интересные сведения о жизни в Тайге…
– Тайге? Я тоже хотел бы об этом услышать, – повернулся к старому богатырю Буслай. – Неужели там возможна жизнь?
– С некоторых пор одержимые звери не бросаются безоглядно на каждого встречного, так что там, в тиши и глуши выросло целое княжество. Правит им некий Кощей, каким-то образом он умудряется извлекать низших демонов из одержимых зверей и заключать их в деревья. После этого они превращаются в послушных слуг, этаких древесных людей.
– То Тайга, но как вышло, что Кровавая Барыня оказалась вне нашего внимания? – бросил князь.
– Её город расположен в Новгородских землях, – отозвался Горшик. – И она привечает купцов. Если бы мы что-то предприняли против неё, неизбежно бы поссорились с Новгородом. К тому же в её изысканиях не было никакого смысла, пока не появилась реальная возможность возвращения Мрака. Вот с Кощеем наш недочёт. Если бы не Микола, мы бы о нем так и не узнали. Слишком привыкли мы полагаться на неприступность Тайги.
– Добро, – князь по-прежнему не отнимал рук ото рта. – По княжествам решили. Что делать с Кощеем, Харитон вместе с Фролом… – он оглянулся на урядника, словно ждал, что он начнёт возражать. Урядник не возражал, – продумают и предоставят нам план. Тогда и обсудим. Есть что-то ещё?..
– Да, – придвинулся Горшик. Глаза его пульсировали. – Нужно решить с Любимом. Нынче такие времена, что новый сильномогучий богатырь нам не помешает.
