– Делаешь успехи, я впечатлён… – свистнуло в ухе.
Любимка недоверчиво поднял голову.
– Темник? Чего это с тобой? Должно случиться нечто необычное, чтобы ты меня похвалил…
– Случилось… – в свисте ветра Любиму послышалась тоска и плач.
– Темник, – проговорил он. – Что случилось?! Как Мрак явился, все идёт наперекосяк! Неужели и тебя достали…
Долгое время вокруг него царила тишина. Лишь стрекотали кузнечики, да пели птахи. Любимка подумал, что Темник как обычно сбежал не прощаясь. Потом воздух колыхнулся и тихо тоскливо засвистел.
– Его нет боле… Мне нечего больше желать…
Любимку обдало морозом. Существовал один лишь человек, о ком мог бы тосковать ветряной человечек. Тут же вспомнилась тоска в глазах богатырского коня.
– Не шути так, Темник, – проговорил он. – С дедкой Миколой не могло произойти ничего страшного! Ты чего… Он же сильномогучий!
– Сильномогучий! – голос Темника налился грозной силой. – Куда более сильный и опытный, чем ты! С момента своего создания я мечтал послужить ему! А он передал меня тебе…
Последнее словно не произнёс, а будто брезгливо выплюнул.
– Неудачник, не человек. Даже получив силу, ты ни на что не годен! Теперь ты не дыра, а лежачий камень! Зря тебя спасли! Лучше бы ты утонул в сырой земле…
Он кидал все более злые слова, а Любимка их словно не слышал. Лишь разрасталась ледяная пустота в груди.
– Что с дедкой? – проговорил он.
– Его убил Вий. Пронзил своим зелёным мечом, когда они пытались выкрасть будущего носителя перводемона! Это из-за тебя все! Из-за тебя, из-за тебя, из-за тебя!
Ветер взвыл совсем уж тоскливо и рванул со двора. Любимка так и остался сидеть на бревне ни жив, ни мёртв.
Дедки Миколы Стародуба больше нет. Вспомнились дети, которые дразнили старика и кидали в него комья грязи. Как он обессиленно сидел у печки и не мог снять доспех. Как они старались с Варькой, надрывая глотки, чтобы докричатся до великого богатыря.
– Его больше нет с нами… – проговорил Любимка. – Это из-за меня…
А потом он глянул наверх. С тёмного зимнего неба на него смотрели сотни ярких звёзд. Одна из них вдруг мигнула и словно бы замерцала ярче.
Звезды – это костры героев, которые покинули этот мир и наблюдают за нами сверху. Любимка плотно поджал губы и стиснул рукоять палицы.
– Дедко Микола! Я не герой, но я постараюсь все сделать как надо! Обещаю!
В небе громыхнуло. Где-то далеко, на грани слышимости, но Любимка ощутил покой. Небеса услышали его обет. Услышали и приняли.
– Добро. Правильный подход для безусого отрока.
Любим задним местом ощутил, как подрагивает земля. Из темноты к нему вышел Буслай.
Отрок едва не подскочил, в последний момент вспомнил о Варваре и лишь сильней распахнул глаза, да подался вперёд.
– Ёшь-матрёшь! Все говорят, что Мрак вернулся. Будет битва.
Первый богатырь молча кивнул. Лицо его посуровело.
– Я должен быть там! – воскликнул Любимка. Спохватился, поглядел на девушку. Та тихонько посапывала, лицо расслабилось и стало почти детским. У Любимки защемило в груди. Он зашептал: – Ведь я сильномогучий! Я должен там быть!
Видя лицо богатыря, сам стушевался и замолчал.
– Но ведь я должен… Обязан…
– Как нам поможет воин, который не способен толком устоять на земле? – сурово молвил Буслай. Любимка опустил голову. В речах сильномогучего ему послышался упрёк.
Шух! Шух! Любимка и Буслай одновременно вскинули один булаву, другой руку. Первый богатырь перехватил диковинный изогнутый нож прямо перед тем, как он звякнул о шипастое навершие булавы. Лезвие ножа было направлено на спящую девушку.
