Когда продвинулись по Восточному тракту на версту, народу стало поменьше: сперва пропали девицы, потом праздные парни, последними отстали ребятишки. Наконец, тягатели смогли вздохнуть спокойно.
Спустя ещё полчаса закончились обширные поля, отряд подошёл к лесу.
– Неужель тот самай! – встрепенулся Любимка. – Запредельнай!
– Сам ты запредельнай! – хохотнул Ярополк. – Дурачок!
Лес и правда оказался обычным, обжитым и ухоженным: ели стояли реденько, дорога была плотная и удобная, подлеска почти нет.
– Объясняю первый и последний раз, – сказал наставник, – наше предприятие состоит из трёх частей, по нарастающей сложности. Первая часть – путь от Москвы и до Мокеевки. Это обыкновенные княжеские земли. Здесь безопасные и удобные дороги, даже в лесах вы не встретите никого страшнее обыкновенного волка.
Любимка скорчил кислую физиономию:
– Когда же начнутся опасности?!
– Следующий этап – от Мокеевки до места проведения испытания. Это уже земли Запределья, и там появляется риск потерять самых нерасторопных.
– А нельзя туда перенестись как бы по волшебству? – не смолкал Любим.
– Третий этап – это само испытание. Тут уж, как говорится, выживет сильнейший.
– Да! – Любимка замер, вскинув кулак.
– Да заткнись уже, – Сойка раздражённо сдула чёлку, павшую на глаза. – Бесишь!
– Нет, перенестись по волшебству мы не можем, поэтому станем использовать первую самую безопасную часть пути для обучения. Следуем за мной.
Стоян двинулся дальше по тропе. Тягатели растянулись на добрые полверсты. Своды леса то заполнялись громким хохотом Лексия и Сойки, то бодрым татаканьем Клопа. Жизнерадостное верещание Любимки не смолкало ни на минуту.
Остап быстро заскучал и начал озираться.
– День не день, коли не выдалось доброй драки, – заявил он громко.
Наум, шагавший поблизости, шарахнулся в сторону. Так резко, что едва не врезался в ель. Но лихой казак глядел не на толстоватого паренька, взгляд его остановился на Ярополке.
– Мы не закончили, москаль!
Бац! Сын воеводы клюнул породистым носом прямо в ближайший пень.
– Чего творишь?! Ополоумел?! – взвился он и залепил ответную затрещину.
С громким хохотом казак отбил удар и ответил мощным подкатом. Они сцепились, мутузя друг друга.
– Ёшки-матрёшки! Меня возьмите, меня! – запрыгал рядом Любимка.
Увы, любая его попытка втиснуться между драчунами заканчивалась полётом и жёстким приземлением.
– Да что же меня выкидывает?! – горячился отрок.
Бах! В стороны брызнула лесная пыль. Оба забияки распластались по земле. Между ними возник Стоян: ноги широко расставлены, руки в стороны, кулаки сжаты.
– Отставить безобразия! Поединки только с разрешения наставника.
Ближе к полудню погода начала хмуриться. Вскоре с запада их нагнали тяжёлые тучи, которые стали красться по небу, сверкая беззвучными молниями.
Любимка заметил, как озабоченно оглядывается дядька Стоян. Ещё через какое-то время он что-то шепнул Глиняшке. Глиняное чучелко поджало ножки и – пуф! – исчезло. Не прошло и минуты, как любимец вернулся и что-то зашептал на ухо хозяину.
– Так и знал, – громко сказал Стоян. Поймав взгляд пробегавшего рядом Любимки, пояснил. – Это из-за Несмеяны тучи. Олег меня предупреждал. В девице столько силищи, что она не всегда может с ней управиться. Надобно её отвлечь от мрачных мыслей, иначе все может закончиться большим катаклизмом.
Отрок опасливо оглянулся – хорошо помнил, как Несмеяна перепутала дверь и вошла в горницу парней в момент, когда Ярополк сцепился с Остапом. Её настроение резко испортилось, после чего тягательский терем едва не пришлось собирать по брёвнышку.
