– Но хозяин! Может быть, есть какой-то другой способ?! – он отвечал сам себе визгливо и жалобно, почти плача.
– Предлагай, – ледяной голос делается насмешливым. – Если ты знаешь такой, я вознагражу тебя свободой на целый день.
– Воля?! На целый день?! – путник сбился с шага. – Хозяин! Я придумаю! Я… Да! Да! – Какое-то время человек брёл молча, потом вновь зазвучал визгливый голос: – Может быть, найдём союзников? Полуночники могли бы…
По тому, как тряхнуло их общее тело, Харламп тут же понял, что сказал глупость.
– Если ещё раз услышу от тебя об отряде Полуночи, – жёстко молвил демон, – возьму полный контроль над телом!
Человека в капюшоне вновь тряхнуло.
– Нет! Нет! Простите! Хозяин! Я обещаю!..
Какое-то время в лесу воцарилась тишина, нарушаемая только – тук-тук-тук – стуком каблуков.
Так прошёл день: путник неутомимо передвигал ноги, визгливый голос предлагал глупые планы, холодный отвергал. Они забредали все глубже и глубже в Запредельный лес. Порой Вий резко менял направление движения, словно обходил нечто невидимое. Два раза загонял человека вглубь, не давая ему шуметь.
А потом подлесок впереди вдруг зашевелился и заворчал.
– Что?! Почему кусты бурые?! – визгнул Харламп.
– Это не кусты! – ответил Вий.
– Р-р-р-ра-а-а!
Перед ними явилась распахнутая пасть с алым зевом. Огромный медведь: в холке – до середины сосны. Уши прижаты, пасть оскалена, каждый зуб величиной с руку путника.
– Одержимый бер! – закричал жалобный голос.
– Как не ко времени, – отозвался холодный. – У нас так мало сил…
Бледные ладони откинули капюшон. Огромные глаза уставились на бера. Тот угрюмо поглядел в них своими большими карими глазками, потом разинул пасть.
– Ра-ар-р!
Путник оказался в эпицентре настоящей бури. Полы плаща рвало и плескало потоками воздуха. Ему пришлось наклониться вперёд, чтобы не упасть. Вокруг одержимника появилась тонкая зеленоватая дымка.
– Оставь нас в покое!
Зелёные глаза изломались и пропали. Вместо них открылись две бездонные тёмные бездны.
– Р-р-р-р-рау! – бер вздыбился на задние лапы, разом заслонив собой весь мир.
– Нам конец! – завизжал Харламп.
Вий ничего не ответил. Зелёная оболочка мигнула и пропала. Сил поддерживать Зелёный Сглаз и Зелёный Щит одновременно не было.
– Р-р-р-р-ру-у-у… – рычание изменило тон и потихоньку сошло на нет. Бер медленно, словно во сне, опустился на все четыре лапы и замер. Глаза превратились в две мутные стекляшки. Застыло и лицо Вия. На виске набухла и потекла вниз крупная капля пота.
– Хозяин!.. – в визгливом голосе слышался восторг. – Он… Он слушает нас! Вы околдовали его!
– Не я, – холодно отозвался Вий и взмахнул рукой.
Медведь послушно посторонился, глядя помутневшими глазами.
– Не вы? – воскликнул Харламп. – Тогда кто?! Здесь только мы и он?!
Вий напряжённо всматривался в бера. На бледном лбу выступили крупные капли пота.
– Есть в мире силы, для которых демоны низшего порядка покорные слуги. Один из этих низших демонов сейчас в этом звере.
– А где тогда эти силы?! Неужели они могут управлять бером, находясь за многие версты отсюда?!
– Утихни! – резко бросил демон. Человек пикнул и пропал. Глаза Вия уставились на бера. Тот невозмутимо ждал. – Я не звал тебя, – проговорил Вий, глядя на зверя. – Я отказался от твоей помощи. Я жаждал все сделать сам…
Бер молчал, словно и правда слушал. Или кто-то другой слушал его ушами.
– …Тебя не разгневал отказ. Ты выказал равнодушие. Будто забыл про меня. Теперь я понимаю. Ты терпеливо ждал. Ждал, пока я проиграю. И дождался!..
