А следом раздался глухой хлопок входной двери, оставив после себя стойкое ощущение мороза по коже. Как бывает при осознании неотвратимости наступающей беды.
Слишком уж маг был уверен, что мы согласимся.
— Так, — неуловимо помрачнев, в наступившей тишине обронил отец. — А ну-ка все живо разошлись по своим комнатам!
Удивительно, но никто не посмел ему возразить. Видимо, аромат помёта, в который я вляпалась по самые уши, пронял всех до единого.
— Шира, задержись, — ожидаемо продолжил папа. — Нужно поговорить.
— Мне кажется, лучше не здесь, — кивнув на опустевшую лестницу, добавила мама.
Которая, как и я, не сдвинулась с места. И, наверное, единственная из нас не потеряла самообладания.
— Согласен, — помедлив, кивнул отец.
И первым отправился на кухню, резонно заключив, что там нас уж точно не смогут подслушать. Ни специально, ни случайно... Впрочем, всех детей родители воспитывали одинаково, а лично у меня и мысли бы не возникло так поступить. Но матери было виднее — и я обречённо направилась следом, отринув малодушное желание забиться в какой-нибудь дальний угол и вдоволь наплакаться.
Взрослые проблемы слезами не смываются и сами не рассасываются.
А жаль.
— Завтра ты выйдешь замуж за князя, — стоило маме прикрыть за собой дверь, без околичностей объявил папа.
И я чуть не села на пол от неожиданности.
— Нет! — воскликнула, справившись с первым шоком. — Только не за него! Да он же мне в дедушки годится!
— Скорее, в дядюшки, — с кривой улыбкой поправила меня мать, намекая на своего старшего брата, родившегося с областным наместником в один день.
Лет, эдак, пятьдесят назад. Потому что мама была младшей из двенадцати детей, а дядя Вага — старшим... Однако отец не позволил мне указать на это несоответствие.
— Неважно, сколько ему лет! — закрыл тему он. — Главное, что князь единственный, кто гарантированно согласится на экстренный брак с тобой.
И я всё же не удержалась от короткого, больше нервного смешка.
— Забавно. А мне казалось, что в первую очередь требуется согласие невесты.
Но папе было не до смеха.
— Не в этот раз, — строго отрезал он, явно ещё не остыв после визита мага. — Поверь, завтра таких невест будет больше, чем лягушек в болоте!
— Так и женихов будет полно, — не поддавшись на провокацию, парировала в ответ.
— Сомневаюсь, — влезла мама, невольно разрядив обстановку. — Маги не идиоты и в курсе, что обычно начинает твориться после их отборов. Вряд ли они дадут своим жертвам шанс спастись, позволив пережениться. Нет, думаю, в этот раз они вели охоту исключительно на девушек. А Нишель, — она назвала имя того обречённого юноши, — наверняка пошёл на откуп добровольно.
И его было сложно в этом винить. Скорее, такой поступок заслуживал уважения.
Не каждый человек осмелится пожертвовать своей жизнью ради блага других. Пускай бы и близких родственников. Меня, например, на подобное благородство бы не хватило. Повезло, что наше финансовое положение было не столь печальным. Тяжёлым — да (ну а кому сейчас легко?), но вполне терпимым.
— Всё равно, — я тряхнула головой, отгоняя неуместную зависть. — Почему обязательно за князя? Неужели нельзя предложить меня кому-нибудь помоложе? Чтобы он был мне хоть капельку симпатичен! И тогда я соглашусь...
Сказала, а внутри всё аж сжалось от обиды и несправедливости — настолько противно было предлагать себя в качестве жены. Я же дойная не корова на рынке! Мне, чтобы приносить пользу обществу, бык для случки не нужен… Вдобавок осознавать, что все мои грандиозные планы на будущее стремительно мчатся псу под хвост, тоже было малоприятно. И это лишь подливало масла в огонь.
