Да, разумеется, скорое замужество выглядело всяко лучше участи оператора в какой-нибудь сельской библиотеке, однако ранний брак никогда не был пределом моих мечтаний. Тем более — со стариком. Строить семью с ровесником ещё куда ни шло — с ним у нас хотя бы интересы могут совпасть. Или взгляды на жизнь… Но делить постель со стариком — никогда! Проще сдохнуть. Вот только родители понимать мою позицию категорически не желали.
— Послушай, сейчас все отцы побегут сватать дочерей к соседям, — сообразив, что с нахрапа убедить меня не получится, папа взял себя в руки и попытался мирно растолковать ситуацию. И без того прозрачную, как вода в роднике. — Чтобы спасти своего ребёнка, они будут напирать на былые договорённости и выставлять напоказ только лучшие качества невесты… И в свете этих событий никаких гарантий, что среди множества других кто-нибудь выберет тебя, я дать не могу. В своё время ты очень многих обидела отказом. Да и характер у тебя не сахар — что тоже ни для кого не секрет… Нет. Князь — наша последняя надежда. Потому что второго шанса маги нам не дадут.
Не могла возразить. Однако и промолчать тоже не могла!
Неспроста же отец сделал акцент на моём строптивом нраве.
— Полагаешь, ты один такой умный? — прищурилась с ехидцей. — И никто больше к князю не пойдёт?
— Полагаю, что он при прочих вариантах предпочтёт тебя, — не купился на провокацию папа.
Чем в очередной раз доказал, что осинка от яблоньки не родится. И упрямство вкупе с умением гнуть свою линию, неизменно выворачивая всё наизнанку, мне досталось именно от него… Одна беда — князю было плевать на мои очевидные недостатки. Ему требовались наследники. Чем быстрее — тем лучше. А боги не торопились его награждать. И потому на фоне большинства девушек я виделась ему наиболее подходящим сосудом для вынашивания долгожданных детей — ведь все женщины нашей семьи отличались недюжинным материнским здоровьем, что положительно влияло на вынашиваемость плода, снижало риски для рожениц и полностью исключало раннюю младенческую смертность. Вдобавок они ещё и беременели практически по щелчку пальцев, что тоже встречается не очень-то и часто. А так как шли все эти способности обычно в комплекте с чарующей красотой, которая мне досталась от матери, для меня не было секретом, куда клонят родители.
Эх! Лучше бы мама научила меня своему безграничному терпению и сказочному самообладанию, вместо того чтобы подарить роскошные светлые волосы и смазливую мордашку. По крайней мере, пользы было бы однозначно больше… Но увы. Приходилось работать с тем, что имеется.
— Хорошо. Вы планируете сыграть на том, что ему нужен наследник, — решила немного сдать назад. — А тот факт, что это будет уже четвёртая попытка, вас не смущает? А то и больше, если он не пренебрегал связями на стороне. Со служанками замка, например.
— Тебя волнует его верность?.. — немного неискренне, будто играясь, вскинул брови отец.
Его настроение однозначно улучшилось, что показалось мне плохим знаком — и я ещё сильнее закусила удила.
Люди редко улыбаются, когда близки к провалу. А значит, в мои расчёты закралась ошибка.
— Меня волнует, что он старый! — выдохнула на пределе спокойствия и честности. — И, похоже, бесплодный. Это как с дружбой — помните, вы всегда говорили нам в детстве? Мол, если никто не хочет с тобой играть, то проблема, скорее всего, не в них, а в тебе. Здесь то же самое. Три бездетных брака доказывают, что проблема в нём. Иначе кто-нибудь давно родил бы ему ребёнка. А значит, он вполне может мне отказать. И при равных условиях я больше обрадуюсь отказу от ровесника.
