Межу тем шум со стороны Арены нарастал. Рёв зрителей перекрывался рыком зверей и отчаянными воплями "благодарейцев", раздираемых живыми.... Зверьё отреагировало на звуки, двинулись к решетке.... Одно из животных – самый сообразительный – вырвал решетку вместе с креплениями, выскочил в Арену.... Звери немедленно последовали за ним....
Крики людей на Арене стали отчаяннее, чаще.... Вскоре всё стихло.... Откуда-то издалека раздался тонкий свист..... Топот многочисленных ног известил, что хищники устремились к источнику тонкого звука..... Послышался тяжелый скрежет закрываемой металлической решетки; в пещеру один за другим просочились стражники....
– Что же вы не предупредили? – Воскликнул кто-то из дальней клетки.
– Да нас тогда самих.... – Помялся один из вошедших. – Мы сейчас воды принесём… И еды.... Арена – вся в кровище.... Убирать будут до заката.... А на закате – последняя группа.... То есть – вы все. Умрете не голодными!
– Ах ты…! – Закипел кто-то вблизи.
– Нет! – Остановил его кто-то из сокамерников. – Не сейчас! Если выживем, поквитаемся со всеми!
– Не… Не выживите! – Ответил "вертухай". – Никто никогда не выживает!
– А как же....
– Это часть легенды.... Чтобы люди не боялись идти сюда. Пока есть хоть какая-то надежда, человек не страшится идти даже на верную смерть! Ну, так – как? Нести воду и еду? Или умрёте голодными?
– Неси! – За всех ответила женщина. – Негоже представать перед Великой Ма голодными и злыми!
Стражники ушли.
– Может, стоит попробовать найти выход? – Спросил кто-то из смертников. – Звери прошли по какому-то проходу…
– Проход – он ведёт прямо в вольеры к хищникам! – Спокойно возразила бабушка. – Это так называемый "вариант Б" – козырный туз в рукаве, на тот случай, если смертники взбунтуются....
– А что, уже было такое?
– А ты сам-то как думаешь? Жрица так поступает почти всегда.... Пока вторая группа бьются с хищниками на Арене, отвлекая внимание, она по потайному проходу запускает сюда самых сильных и самых старых зверей....
– Откуда знаешь?
– Давно живу! – уклончиво ответила женщина. – У зверей есть уязвимое место.... – Она не успела закончить фразу, так как из прохода показались "вертухаи", тащившие тяжелый чан с едой и чуть полегче – с водой.
"Благодарейцы" радостно загудели....
– Еда! – Возвестил воин, отходя назад. – Прошу к трапезе....
Сашка мгновенно насторожился. Невербальный язык телодвижений стражника неоспоримо свидетельствовал, что он – лжет. И землянин даже догадывался – почему.
Сашка выскочил из клетки, метнулся к чану.... Развернулся, поднял руки в стороны. загородил собою пищу…
– Ко! – Сказал он, покачивая головой из стороны в сторону. – Ко!
– Чё он хочет? – Уточнил самый голодный – или самый нетерпеливый.
– Ко! – Ответил Сашка. Он показал рукой на пищу, потом на охранника; сделал жест. словно заталкивает ему пищу в рот....
Мужики сдержанно загудели.
– Зверь хочет, чтобы пищу сначала попробовали стражи Арены! – "перевела" женщина. – Зверь опасается, что вода и пища – отравлены!
– Жрите! – Приказал "вертухай", отступая на шаг и обнажая меч. – Жрите, вам говорят!
– Ко! – Ответил землянин, выходя на пару шагов вперёд. – Ко! – Он повторил жест, предлагая стражнику отведать пищу первым.
– Не буду я это жрать! – Неожиданно тонким голосом взвизгнул воин. – Это – отрава!
Он поднял меч и бросился на Сашку....
Землянин совсем чуть-чуть двинулся в сторону, ушел с линии атаки.... А когда страж пролетел мимо него, ловко подставил ему подножку.... Воин шмякнулся на брюхо, прокатился вперёд несколько шагов..... "Благодарейцы" отступили назад, давая воину возможность подняться на ноги…
