– Они друзья, мы действительно должны идти. Нам многое стоит обсудить, но сейчас нет времени. Я все расскажу позже. Давай поднимайся, я тебе помогу.
Поддерживая Лэнга, Нильс помог ему подняться, и они даже сделали пару шагов навстречу странным существам, как вдруг из воздуха появилась большая вспышка, словно маленькое солнце, и врезалась в одного из «кузнечиков». Тот издал скрежещущий металлический звук и затих, наполовину зарывшись в землю от ударной волны.
Потом еще и еще вспышки появлялись буквально из воздуха, убивая инопланетян, кем бы они ни были.
– Мы не успели, – то ли испугавшись, то ли просто констатируя факт, сказал Нильс.
В воздухе в нескольких метрах над землей появилось синее свечение, из глубин которого начали выходить… Люди. Это определенно были люди, только в черных плащах из странной материи и таких же смоляно-черных обтекаемых шлемах; лиц, конечно, не было видно. Из туннеля вышло около пятнадцати человек и, словно не обращая внимания на двух ошарашенных пилотов, направились к трупам чужих. «Надеюсь, к трупам», – с ненавистью подумал Лэнг. Голова уже прошла, поэтому, высвободившись из рук Нильса, он направился к странным, но определенно людям. Братьям? Друзьям?
– Вы Лэнг, первый пилот грузового транспорта «Солнцедар», прибывшего вчера в 26:50 по местному времени на эту планету? – Подошедший говорил быстро и четко, хотя никаких отверстий в шлеме или внешних динамиков Лэнг не заметил и лишь смог кивнуть в ответ.
– Хорошо, мы друзья. Вы только что увидели наших врагов.
– Чьих врагов?
– Всего человечества. – Показалось, или в его словах промелькнуло что-то вроде гордости?
Тут вновь возникло синее свечение гипертуннеля (как потом объяснили Лэнгу), но уже гораздо выше над землей. Оттуда медленно и с нечеловеческой грацией выплывал боевой крейсер. В том, что это боевая машина, Лэнг убедился, едва глянув на турели под днищем. Глядя на это чудо, он спросил:
– Дайте угадаю, мы должны пойти с вами? – В голосе была нескрываемая ирония, но, похоже, человек в шлеме этого не понял.
– Да, мы заберем ваш груз чуть позже. Но вас мы должны доставить немедленно, таков приказ.
Лэнг лишь пожал плечами. По крайней мере, это не с уродливыми кузнечиками идти в их логово. А ответы могут подождать.
– Хорошо, я только зайду в медицинский блок, возьму пару вещей, и мы пойдем с вами.
– В этом нет необходимости, – теперь в его голосе чувствовалась непонятная насмешка, словно он что-то объяснял малышам в песочнице, а они не хотели его понимать.
– Это не займет много времени, я скоро, – с этими словами Лэнг повернулся и направился к кораблю.
– Постой.
Лэнг обернулся на направленное в него дуло пистолета.
– Медицинский блок тебе уже не поможет. – Тускло-зеленая вспышка. Боль. Кровь. Зияющая рана в груди. А затем темнота вновь заволокла Лэнга. Смерть бывает лишь началом пути, а не его концом?
Он не видел света в конце туннеля или чего-то подобного. Первое, что он увидел, – металлическую поверхность стола перед ним и почувствовал, что сидит на таком же обычном железном стуле.
«Ничего об этом в книжках не писали», – подумал он с иронией, пока несколько секунд приходил в себя.
– Здравствуй, Лэнг, как ты себя чувствуешь? – Обладатель голоса сидел напротив. Это был седой мужчина с такими же седыми усами и бледно-голубыми глазами, по которым никак нельзя было прочесть его эмоции. Жестокие какие-то глаза, – подумал Лэнг и промолчал.
