На глаза охотника навернулись слёзы. Катя, глядя на него, тоже заплакала. Несколько минут все молчали. Лодка продолжала плыть по течению реки. Берега стали ещё более отвесными.
– Теперь не видно пейзажей по берегам реки, – разочарованно произнесла Катя.
– Ничего. Зато мы можем наблюдать за светилом. Кстати, оно перемещается следом за нами, но мы плывём немного быстрее, – отметил Курьянов. – Можно грести помедленнее. Тогда нас постоянно будет сопровождать светило, и для нас наступит вечный день.
– Я могу вообще не грести, – сказал Морозов. – Куда нам спешить? Или вы думаете, что Стикс вынесет нас на поверхность Земли?
– Это можно только предполагать, – сказал Курьянов, взглянув на компас – Я могу сказать точно только то, что мы с вами плывём на юг.
Русло реки, зажатой скалистыми высокими берегами, сузилось. Лодка поплыла быстрее. Олег перестал грести и положил вёсла на дно лодки.
– Вы слышите нарастающий шум? – спросил Курьянов.
– Что это может быть? – удивился Морозов.
– Водопад. Мы приближаемся к нему. Судя по шуму, это намного более мощный водопад, чем тот, от которого мы начали наше путешествие.
Впереди поднималось марево из водяной пыли.
– Там река срывается вниз. Мы можем разбиться. Олег, греби к берегу! – закричал Курьянов.
Морозов стал грести к узкой полоске песчаного берега, расположенной между крутой скалой и рекой. Из воды, рядом с берегом, выступали крупные камни. Олегу удалось провести лодку между ними и пристать к суше неподалёку от места, где бурлила и пенилась срывавшаяся вниз вода.
Игумнов привязал к корме лодки верёвку и набросил её на один из валунов.
– Ты молодец! – похвалил Курьянов Олега. – Спас нас от верной гибели.
– А что мне это стоило! Вон, как руки стёр! – воскликнул Олег, показывая свои содранные в кровь ладони.
– Давайте отсюда выбираться, – предложил Курьянов и сошёл с лодки на песчаный берег.
Его друзья, взяв с собой вещи и оружие, последовали за ним.
– И что нам теперь делать? – спросил Игумнов и, запрокинув голову, посмотрел на неприступную скалу.
– Мне мерещится, или наверху появились люди? – спросил Олег.
– Это у тебя от волнения и усталости возникли галлюцинации, – сочувственно глядя на Олега, предположил Игумнов.
– Но люди только что стояли на краю скалы. Я их видел! – настаивал Морозов.
– Это были тени умерших на Земле людей, – пошутил Курьянов.
– Но там на самом деле было два человека, – настаивал Олег.
Тут сверху упала верёвочная лестница. Игумнов, перед которым оказалась нижняя ступенька лестницы, с изумлением посмотрел вверх, но никого там не заметил.
– Кто бы там ни был, но они нам хотят помочь, – сказал Курьянов.
Он закинул за спину ружьё и, отстранив рукой Валерия, полез по лестнице вверх. Поднявшись на скалу, он помахал рукой и крикнул:
– Поднимайтесь!
– Кто там есть? – нетерпеливо спросил Игумнов.
– Никого, – отозвался Курьянов.
– Кто же тогда сбросил лестницу?
– Не знаю. Но тут далеко простирается песчаная пустыня. Здесь белый песок.
Следом по лестнице полез Игумнов, а за ним и все остальные. Морозов пропустил перед собой Катю и стал подниматься последним. На спине у него висел рюкзак, однако, несмотря на это, он быстро преодолел подъём и оказался рядом с друзьями.
Перед ними лежала бескрайняя пустыня. Белый песок казался серебристым из-за яркого серебристого света, испускаемого местным светилом.
– И где же наши спасители? – поинтересовался Морозов. – Где те, кто сбросил нам лестницу?
