Цин стал в углу и искоса поглядывал в зал. Кто из этой толпы взойдет в его звездолет? Этот карлик с равнодушным резиновым лицом, или та большая семья, рассыпавшаяся по скамьям? А кто займет соседнее кресло? Может, этот растерянный толстяк с добрыми глазами и торчащими из сумок подарками, или наглая девица, препиравшаяся с роботом и кусавшая губы от какого-то внутреннего надрыва. И что, если кто-нибудь из них не выйдет на пересадочной станции? Что, если кто-нибудь останется, и Цин его убьет?.. Да что об этом думать, проклятье, все решено!.. Кому какое дело, это ведь и не преступление… Сейчас бы выпить…
Когда пришло время занимать места, небо почернело совсем. Как будто необъятная пустота космоса охватила мир…
Цин сел у оконного экрана, рядом устроился пожилой мужчина, лет под восемьдесят, наверное. Вежливо поздоровался и стал беседовать со своей супругой через проход. Мужчина впереди разглядывал финансовые графики, а парочка средних лет позади шепталась о чем-то непонятном, кажется, о квантовых флуктуациях. Детей в салоне было немного, но гомонили они за всех остальных разом, шикающие матери пытались их угомонить, но только раздражали взрослых. Цин включил в наушниках музыку и принялся перебирать виды в иллюминаторе. Красивые пейзажи с соседней планеты, картины космоса, пролет над городом днем, в полночь… Наконец на экране появилось реальное изображение мира снаружи. Пошел мелкий дождь. Даже изнутри он казался острым и холодным. В ноги ударил жар кондиционеров. Цин заметил, что его трясет. Трясет от холода в этом шумном, тускло-желтом нагревающемся салоне сверхскоростного звездолета. Все эти люди должны выйти. И вот этот старик рядом, и любители физики позади, и та маленькая девочка, которая с диким смехом дергает за нос своего крошечного брата, за что получает подзатыльников от матери. Они должны выйти.
Мир снаружи вспыхнул и всколыхнулся – корабль поднимался над землей. Беззвучно, спокойно, лишь легкая вибрация пошла по стенам и сиденьям. Город провалился в бездну и исчез в облаках. За окном засветился воздух и смахнул с экранов капли дождя. Где-то в стороне вновь мелькнула полоска солнца, корабль пробирался сквозь атмосферу медленно, не спеша. На мгновение Цин почувствовал, что теряет вес, что все становится каким-то ненастоящим, как во сне, но гравитация вернулась спустя мгновение, и все стало прежним. Корабль вышел в космос.
В салоне приглушили свет. Время замедлилось, будто с опаской продиралось сквозь туман, словно бы сердце не спешило с новым ударом, остановилось совсем – и пошло вспять! Стены корабля заколыхались, стали вязкими на вид, пространство расширилось и немного потускнело, а на экране иллюминатора все пропало. Казалось, он отключился, но если присмотреться внимательнее, можно было разглядеть темные ультрамариновые волны, разбегающиеся то по сторонам, то сверху вниз, то кружащиеся спиралью.
Корабль погрузился в бета-пространство.
Полет до системы Тора занимал часов десять, порой одиннадцать – в зависимости от загруженности путей и мощности двигателей антиматерии. Большинство пассажиров спали в масках. Несколько человек, в том числе сидящий перед Цином экономист, продолжали работать через сиком, но стояла тишина, и гул звездолета был неразличим. Цин не с первого раза нажал кнопку, дрожащий палец соскальзывал. Подошла стюардесса. Вместо глаз у нее были вставлены белоснежные импланты, и казалось, что стюардесса слепа. Цин попросил банку…
