– А ночь Зимнего праздника – самая долгая, темная и холодная, потому что умирает Солнце-батюшко, чтобы утром заново родиться. И выходят тогда из Нави злые духи, чтобы помешать ему, чтобы ночь никогда не закончилась, а светлое время не наступило. Летают по земле и пакостят всем. Страшная пора. Люди потому вместе и собираются, чтобы теплее и веселее было, и света было больше. Оттого так много костров горит, украшений блестит и шумно вокруг. Вот из лесу принесли сухое дерево и украсили лентами – то Бадняк. Его сначала задобрят, накормят хмельными напитками, а потом сожгут.
– А зачем его сжигают? – удивляется кто-то из детишек.
– Чтобы от старого избавиться, а новому – дорогу дать.
Вдруг ворвались на праздник веселые ряженые в масках, лохматых тулупах, сажей перемазанные. Устроили веселье, начали девок с детьми пугать и песни-прибаутки распевать. Считается, что приносят колядующие в дом удачу и достаток на весь год, так что никто их не гнал ― наоборот, все обрадовались. Во главе группы в страшной зубастой маске был, конечно, Ярун – рыжие кудри спрятать сложно. Этот что угодно в балаган превратит. Он был нахальным, смелым, легко ввязывался в любую авантюру. Сначала делал, потом раздумывал о последствиях, если задумывался о них вообще. Девушкам такая смелость и властность нравилась, но парню было все равно – он разбивал сердца красавицам так же легко, как мог украсть соседского коня.
Ярослава исподтишка наблюдала за беготней и весельем и тихо вздыхала. Потом заметила, что Яруну надоело бегать в неудобной маске и он подобрался к столу с едой для гостей. Тут она и подсела к нему незаметно.
– Устроили вы в этом году всем веселье на празднике, Ярун. Здорово получилось.
Парень только удивленно взглянул на нее в ответ.
– Что здесь забыла? Обычно по праздникам тебя не видать.
– Ну вот, пришли с отцом повеселиться со всеми. А не хочешь хоровод у костра поводить, там, на улице? Там тоже весело.
– Чтобы я с ведьминой дочкой танцевать в хоровод пошел? Вот уж нет!
У Яруна на поясе висел мешок для подарков, как у любого колядующего. Он с самого дна мешка сгреб кучу старой залежавшейся пыли и высыпал Ярославе на колени, прямо на праздничную рубашку.
– Вот тебе, счастье на будущий год!
Вот уж оскорбил: такими подарками можно было легко неурожайный и несчастливый год напророчить. Поэтому колядующих всегда щедро одаривали, чтобы проклятие от них не получить. Переменилась в лице Яра, защипало у нее в глазах. А Ярун уже вскочил и нашел себе новую собеседницу. Подошла к нему голубоглазая красавица-Любава, дочка хозяина дома. Поправила игриво бусы и две длинные косы.
– Ярун! Мы с подружками недавно на женихов гадали, так мне самый рыжий привиделся. Ну что, будешь жениться? – насмешливо поддела его Любава.
– На тебе, может быть, и буду! – схватил он девушку за руку и утащил в толпу, хороводы водить.
Запретный плод всех слаще, а сердечная обида – всех тяжелее. Ехидному вихрастому рыжему мальчишке, видимо, просто нравилось с детства задевать чувства и причинять боль Ярославе. А уж когда он вырос и стал заводилой, самым быстрым, ловким и смелым – тут уж на него все девушки обращать внимание стали. Но что бы Яра ни делала, пропасть между ней и парнем с годами только росла. Его мать сильно не любила дочь кузнеца, с раннего детства всех своих троих детей науськивала, натравливала и запугивала небылицами о зловредности всех ведьм. Поговаривают, что чем-то мать Ярославы ей не угодила, но то – личная история, подробностей толком никто не знает. Но обиделась мать Яруна смертельно: до сих пор, спустя годы, отыгрывается. А ее рыжего сына, с его-то разбойничьим характером, лишний раз не надо просить устроить драку или ссору.
