– Вот как! – удивился Тим. – Что же они такие нервные, ежели у них все спокойно?
– Мало ли кто по лесу бродит, – буркнул староста. Тиму показалось, что эта тема ему неприятна.
В это время Иржи, все время рассказа задумчиво куривший трубку, вдруг высказался:
– А что, этот древесный дьявол… Ты говоришь – бок корове распорол? А вы видели, у этого, беглого, как горло порвано?
Все замолчали. Слышно было, как потрескивают, догорая, дрова в печке. Староста глядел на Иржи остановившимся взглядом. Дульф некоторое время напряженно соображал, потом пробормотал:
– Не нападали они на людей-то…
– Так сам говоришь, – Иржи ткнул в сторону Дульфа мундштуком трубки, – всего несколько раз с ними встречались, не знаете про них ничего. В прошлые разы не нападали, а тут взял – и напал!
Тим оживленно встал. Мысль товарища показалась ему очень даже правдоподобной. Он повернулся к Иржи:
– Ну да, помнишь, там еще ветки были сломаны, кора ободрана на дереве? Как будто кто-то сверху спрыгнул ему наперерез!
– Вот что, гости дорогие, – вмешался староста, – если правда у нас в лесу такие страшные твари появились, то это очень плохо. Вот если бы вам удалось добыть этого древесного дьявола, хотя бы одного! У вас такие арбалеты серьезные – в поселке таких нет! Уж вы мне поверьте – отблагодарили бы от души. Может, правда, возьмете с собой его? Он из лука лучше всех стреляет.
Староста кивнул на Дульфа.
– Возьмем, но не сегодня, – сказал Тим. – Сейчас уже вечер, сейчас пойдем, мы там место присмотрели для засидки, а утром зайдем к тебе, Явор, расскажем, как дела, там и поговорим.
Гости попрощались и удалились, озабоченно переглядываясь. В окно приятели видели, как староста на ходу встревожено говорит что-то следопыту.
– Ладно, пойдем, уже темнеть начинает, нам еще до места дойти! – решительно произнес Иржи, беря в руки самострел. Тим надел пояс, сапоги, и задумчиво спросил:
– И почему у меня такое ощущение, что староста хотел нам навязать человека, чтобы он за нами присматривал?
Они вышли из дому и быстрым шагом направились к краю поселка.
– Но с другой стороны – его можно понять, – рассуждал на ходу Иржи. – Представь: такое творится вокруг подозрительное, может, еще и не про все нам рассказали…
– …Это – скорее всего! – согласно вставил Тим.
– …и тут вдруг появляются двое незнакомцев, чего хотят – непонятно, но оружием обвешаны, особенно ты…
– Ничего лишнего, кстати!
– …так что, может быть, это с их стороны – нелишняя предосторожность!
– Ага, так, – согласился Тим. – А теперь вот скажи мне. Я прекрасно помню весь наш первый разговор со старостой. Где и когда я говорил ему, что погибший беглый – убийца и грабитель? Я говорил только, что он – сбежавший преступник, а это не одно и то же! Между тем он и вправду убийца. А староста поспешил от него откреститься. И что, мы должны верить, что его тут и впрямь никто не знал?
Иржи пристально посмотрел на товарища, но не проронил ни слова, и они продолжали путь молча.
