Принцесса уже внимательно осматривала клинок, когда верхняя часть статуи, рассечённой от плеча до бедра, медленно сползла на пол.
– На клинке ни потёртостей, ни царапин, – объявила Её Высочество. – Полировка столь же девственна, как до удара.
– Я попрошу, Ваше Высочество, оказать ещё одну любезность: не принесёт ли кто-нибудь пуховую подушку?
– Принесите! – распорядилась принцесса, и самая молодая фрейлина выбежала из зала.
– А пока, – попросил гном другую фрейлину – подарите нам с Её Высочеством атласную ленточку с Вашего наряда.
Получив желаемое, Дарик попросил принцессу расположить клинок горизонтально режущей кромкой вверх и, распрямив над лезвием, позволил ленточке свободно падать вниз. Когда атлас коснулся металла и края ленты стали обвисать, гном обратился к принцессе:
– Режьте, Ваше Высочество, не торопясь и аккуратно.
Принцесса легонько потянула клинок, ленточка скользнула по острой грани и распалась надвое.
– Ну а это постарайтесь разрубить на лету, – указал гном на подушку.
– Вы не пытаетесь выставить меня в смешном виде: в перьях с головы до ног?
– Нет, Ваше Высочество. Но уж как получится – зависит от Вашей сноровки.
– Подбрасывайте!
Подушка развалилась пополам, и почти все перья остались в своих половинках.
– Благодарю за помощь, Ваше Высочество. Нет-нет, клинок оставьте себе – он изготовлен для Вас.
Гном повернулся к воителю.
– С доспехами всё наглядно. А сумеете Вы, сэр, со всей Вашей агрессией и силой, разрубить столь хвалёным дорогим мечом то, что не окажет ему сопротивления: подушку, падающую ленту?
– Я не факир, и не состою при дешёвом балагане, чтоб развлекать простонародье фокусами. В конце концов, не твёрдостью мечей выигрываются сражения, а прочностью духа истинного воинства благородного происхождения.
– Да-да! Помню: которое не оскверняет благородного же оружия в поединках с быдлом.
– Верно: тем более с таким.
– Обходитесь поаккуратнее со своим благородным тщеславием. Нам не свойственно похваляться древностью происхождения, родовыми традициями, но следует помнить, мой агрессивный сэр, что родословная любого гнома длиннее самой древней человеческой настолько же, насколько старше мой народ сам`ой человеческой расы. Что же касается непосредственно моего имени, – гном развернулся в сторону королевы и принцессы, – полностью, вместе с титулом оно звучит так: Дарнелл Кромм фон Остбергмайстер, баронет. В иерархии дворянства многих сегодняшних государств это соответствует титулу виконта.
Подгорное Королевство является королевством только по названию. Управляется оно магистратом, в состав которого входят магистры, избранные всем населением.
– Нам известна республиканская форма правления, – прервала гнома принцесса, – хотя бы на примере античных государств. К чему нам подобный экскурс?
– Для того лишь, Ваше Высочество, чтобы дать Её Величеству и нашему агрессивному другу…
– Ты мне не друг!
– …нашему агрессивному недругу, представление о моём социальном положении, поскольку им, почему-то, это чрезвычайно важно.
Так вот, будучи сыном одного из магистров, я, некоторым образом, обретаюсь в статусе принца, хотя и не наследного… или с полным основанием могу быть приравненным к оному.
– Так ты – принц!? Тогда уж точно покойный!
– Всё-таки поединок?
– Выбор оружия за слабой стороной. Выбирай!
– Вы так самонадеянны, не успевши начать, сэр агрессор?
– Хватит болтать, выбирай!
