А сама подумала: «Если она не околеет от холода, то наверняка умрет от голода, и я ее больше никогда не увижу».
Девушка послушалась. Надела тоненькое бумажное платье и, прихватив корзинку, вышла на улицу. Все покрывал снег, не было видно ни одного зеленого листочка, не говоря уже о землянике. Она понятия не имела, где ее искать, и пошла по незнакомой тропинке в лес. Очень скоро наткнулась на маленький домик, высотой с нее. На скамейке у крыльца сидели три маленьких человечка, ростом ей до колена, и курили трубки. При ее приближении они встали и поклонились.
– Доброе утро! – сказала она.
– Какая милая девушка! – воскликнул один из них.
– Очень воспитанная, – подхватил второй.
– Пригласи ее в дом, – сказал третий. – На улице так холодно.
– Смотрите, на ней бумажное платье, – махнул рукой первый.
– Наверное, это сейчас модно, – предположил второй.
– Но его продувает со всех сторон, – сказал третий.
– Не зайдешь ли ты к нам, милая девушка? – хором произнесли человечки.
– Спасибо, – ответила она, – не откажусь.
Перед тем как войти в дверь, они вытряхнули трубки.
– Нельзя курить рядом с бумагой, – сказал первый.
– Она может загореться, – сказал второй.
– Это очень опасно, – подтвердил третий.
Они предложили ей маленький стульчик и все втроем уселись на лавке у очага. Тут девушка почувствовала, что проголодалась, и достала горбушку.
– Вы не возражаете, если я позавтракаю? – спросила она.
– А что это у тебя?
– Кусочек хлеба.
– Поделишься с нами?
– Конечно, – ответила девушка и разломила горбушку на две части. Она была такой твердой, что ей пришлось стукнуть горбушкой о край стола, чтобы она раскололась. Отдав маленьким человечкам больший кусок, она принялась грызть меньший.
– А что ты делаешь здесь, в дремучем лесу? – спросили ее человечки.
– Меня послали набрать земляники, – ответила она. – Я не знаю, где ее искать, но мачеха велела не возвращаться домой, пока не насобираю полную корзинку.
Первый человечек шепнул что-то на ухо второму, второй – третьему, а потом третий – первому. И все посмотрели на нее.
– Не сметешь ли ты снег перед домом? – спросили они. – Там в углу стоит метла. Просто расчисти нам дорожку у заднего крыльца.
– С удовольствием, – сказала девушка, взяла в руки метлу и вышла из дома.
Едва за ней закрылась дверь, как они начали говорить.
– Что бы нам для нее сделать? Она такая милая и вежливая. Поделилась с нами хлебом, а ведь, кроме него, у нее ничего не было! Она еще и добрая! Чем бы ее наградить?
Тогда первый предложил:
– Я сделаю так, чтобы с каждым днем она становилась все прекрасней.
Второй добавил:
– Я сделаю так, чтобы каждый раз, когда она говорит, у нее изо рта вываливалась золотая монета.
А третий сказал:
– А я сделаю так, что она встретит короля и выйдет за него замуж.
А в это время девушка мела дорожку и вдруг увидела под снегом землянику, да такую спелую и красную, будто летом. Она оглянулась на дом и заметила в окне трех маленьких человечков. Да, кивали они, собирай скорее ягоды, бери столько, сколько нужно.
Она наполнила корзинку и зашла в домик поблагодарить хозяев. Они встали рядком, поклонились и пожали ей руку.
– До свидания! До свидания!
Девушка пришла домой и отдала корзинку с земляникой мачехе.
– Где ты ее нашла? – рявкнула та.
– Я наткнулась в лесу на маленький домик, – начала девушка, и тут же из ее рта вывалилась золотая монета. Пока она рассказывала, все больше и больше монет падало к ее ногам, и вскоре она стояла в золоте по щиколотку.
