– Эка невидаль! – фыркнула мачехина дочка. – Если я захочу, тоже так смогу. Только не хочется глупостями заниматься.
Конечно, она завидовала сводной сестре, и, оказавшись наедине с матерью, сказала:
– Пошли меня в лес за земляникой! Мне так хочется!
– Нет, дорогая, – ответила ей мать. – На улице очень холодно. Ты замерзнешь насмерть.
– Да ладно! Ну, пожалуйста! Я отдам тебе половину монет, которые выпадут у меня изо рта!
И мать сдалась. Она достала свою самую лучшую шубу, перешила ее, чтобы та пришлась девушке впору, дала ей в дорогу бутерброды с куриным паштетом и в придачу огромный кусок шоколадного торта.
Мачехина дочь пошла в лес и отыскала маленький домик. Три маленьких человечка сидели дома и смотрели в окошко, но она их не увидела, открыла дверь и вошла без приглашения внутрь.
– А ну-ка, подвиньтесь, – сказала она, – я хочу погреться у огня.
Три маленьких человечка смотрели, как она достает бутерброды с куриным паштетом.
– Что это? – спросили они.
– Мой обед, – ответила она с полным ртом.
– Поделишься с нами?
– Конечно, нет.
– А тортом? У тебя большой кусок. Ты его весь съешь сама?
– Мне самой едва хватит. Обойдетесь.
Когда мачехина дочка закончила есть, они сказали:
– Подмети-ка нам дорожку перед домом.
– И не подумаю, – ответила девушка. – Какая наглость! Я вам не служанка.
Они курили трубки и молча смотрели на нее. Сообразив, что ей не собираются ничего давать, она вышла на улицу и стала искать землянку.
– Какая грубиянка! – сказал первый маленький человечек.
– И эгоистка, – добавил второй.
– И так не похожа на ту, первую, – подтвердил третий. – Что бы ей подарить?
– Я сделаю так, чтобы она с каждым днем становилась все уродливее.
– А я – чтобы с каждым словом у нее изо рта выпрыгивала жаба.
– А я сделаю так, чтобы она умерла позорной смертью.
Девушка не нашла никакой земляники, вернулась домой и стала жаловаться. Каждый раз, когда она открывала рот, оттуда выпрыгивала жаба, и скоро весь пол был покрыт квакающими, прыгающими скользкими тварями. Она вызвала отвращение даже у собственной матери.
С той поры мачеха стала вести себя как одержимая. Словно червь глодал ее мозг. Единственное, о чем она думала, это как бы еще больше досадить падчерице, как сделать ее жизнь невыносимой. А девушка становилась прекрасней день ото дня.
Наконец мачеха вскипятила огромный моток пряжи, взвалила его на плечи падчерицы и сказала:
– Возьми топор, проруби на речке прорубь и хорошенько прополощи шерсть. Даже если это займет у тебя целый день.
Конечно, она надеялась, что девушка упадет в прорубь и утонет.
Падчерица сделала так, как ей велели. Взяв пряжу и топор, она отправилась на речку. Только она собралась ступить на лед, как перед ней остановилась карета. А в карете ехал король.
– Остановись! Что ты делаешь? – окликнул он ее. – Лед такой непрочный!
– Мне надо прополоскать пряжу, – объяснила ему девушка.
Король увидел, как она прекрасна, и открыл дверь кареты.
– Хочешь поехать со мной? – спросил он.
– Да, с радостью, – ответила она. Девушка была счастлива избавиться от мачехи и мачехиной дочки.
Она села в карету и уехала.
– Ты станешь моей женой? – спросил ее король. – Советники сказали, что мне пришло время жениться. Ты ведь не замужем?
– Нет, – ответила девушка, и золотая монета упала изо рта прямо ей в карман.
– Что за чудо! – восхитился король. – Так ты выйдешь за меня?
Она согласилась, и очень скоро сыграли свадьбу. Все случилось так, как и предсказал третий маленький человечек.
