Звонкий девичий смех служил ориентиром. Варна вышла уже за пределы деревни и углубилась в березовую рощу, направляясь к пруду – то было их постоянное место встречи. На бережке, расстелив покрывала, все уже собрались. Тут и сестрички Марава и Латуша были, совсем молоденькая Гийка – глаза оленьи, а нос пятачком, но такая добрая, что язык не повернется плохим словом ее обозвать. Рядом с девчонками парни вились. Борик стругал палку, махая отцовским ножом, Павка вытанцовывал, крутясь вокруг себя, а Мир по колено в воде ходил, да все выглядывал что-то под ногами. Варна присоединилась к друзьям, из котомки своей выуживая припрятанные бутылки с домашним вином. Ее приход донельзя обрадовал молодых людей.
Пили и ели они поначалу быстро, спеша. После замедлились, разленились. Вино постепенно кончалось, а из еды только яблоки остались, да горсточка ягод. Насущные темы для разговор тоже исчерпались, все длиннее становились паузы. Варна решила, что наступает подходящий момент, чтобы в чувствах своих Миру признаться. Все уже захмелели, погрузились в свои мысли, никто и не заметит, если они вдвоем в сторонку отойдут. Да и сама Варна под вином посмелее стала, язык поострее, а Мир еще красивее, чем ранее был. Открыла она было рот, чтобы парня позвать, но он вдруг сам заговорил:
– Вы верите в русалок? – и не дождавшись ответа от друзей, продолжил: – Я вот верю. Бабка все детство меня сказками о них потчевала. И до того русалки мне прекрасными тогда казались, что решил – вырасту, женюсь непременно на русалке.
Тут друзья очнулись от своего хмеля и зашлись в хохоте. Мир не расстроился, тоже улыбнулся, мечтательно глядя на пруд и как в нем отражается закатное солнце.
– Они ведь всегда молодые, стройные, – говорил он. – Волосы длинные, красивые. Поют сладко, голоса звонкие и чистые.
– Как же ты с ней будешь? – хохотнул Борик, устроив голову на коленках Маравы. – Не поцелуешь толком, изо рта у нее тиной нести будет. А род продолжать как? Нет, ты мне скажи!
– Я об этом не думал, – отмахнулся Мир. – Говорю же, малой тогда был.
– А сейчас? – поинтересовалась Варна. – Сейчас ты себе какую невесту хочешь?
Парень пожал плечами, неотрывно глядя на пруд. Мысленно он нырял в нем, плавал, загребая руками прохладную воду. Быть может, вместе с водой чувствовал и объятия русалки.
– Мне кажется, если встретил бы русалку, то непременно полюбил бы ее, – проговорил он. – Да только знаю, что вымысел все это. Не бывает их.
– А если и бывают, то изо рта у них тиной несет, – вставил Борик, и все снова залились хохотом.
Варна понурилась, опустила голову. Глупо ревновать к тому, кого не существует, но Мир говорил так самозабвенно, что казалось, будто он правда способен полюбить только лишь русалку, пусть бы и ее существование под вопросом.
Но в голове вертелся нарисованный им образ красивой, стройной девицы. Варна окинула взглядом своих подруг. Среди них не было ни одной достаточно стройной, да с голосом таким мелодичным, чтобы петь красивые песни. Разве что Гийку так можно описать, но да ей лет всего ничего, вот еще и не обрела ту форму, коей обладают все жительницы деревни, что с утра до ночи работают то в поле, то со скотом.
Допили остатки вина, подъели все ягоды и на пошатывающихся ногах отправились по домам.
Варна жила дальше всех, и ее провожать вызвался Мир. Девушка приободрилась, приосанилась. Они остались вдвоем, ничто теперь не могло помешать ей сказать то, о чем думала вот уже многие годы. Собравшись с духом, она выпалила:
