– Я очень хочу есть, – объяснил Зяка. – Неужели вам жалко одного яблока?
– Даже в обычном лесу не все ягоды и грибы можно засовывать в рот! А ты в сказочном, здесь и яблоня может причинить вред.
– Что же в ней такого опасного? На первый взгляд, самые обычные плоды.
– Перед тобой молодильные яблоки, а ты – маленький мальчик! Хочешь превратиться в беспомощного младенца?!
– Откуда вы знаете, что я мальчик?
– А кто же ещё? Посмотри на себя.
Зяка взглянул на свои руки и, обнаружил, что на них нет ни единой травинки. Его ноги и живот тоже стали прежними. Он ощупал лицо и убедился: к нему вернулся прежний облик! Тим очень обрадовался.
– Как же это произошло? Несколько дней назад Ёлочная фея превратила меня в болотную кочку!
– Ничего удивительного, – махнула лапкой одна из чагуль. – Рядом с нами чары волшебницы рассеиваются. Отойдёшь на семь шагов и вновь обрастёшь травою.
Улыбка мигом сошла с лица мальчика.
– А вы можете навсегда расколдовать меня? – робко спросил он.
– Мы не волшебники и ничем не можем тебе помочь. А вот ты можешь помочь нам.
Зяка охотно согласился, забыв про голод.
– Что нужно сделать?
– Если ты уяснил, что тебе нельзя есть молодильные яблоки, то помоги нам их собрать.
– Хорошо, а для кого?
– Ни для кого. Мы их собираем и сжигаем в огненном дупле, чтобы люди, забредающие в сказочный лес, до них не добрались.
– Не лучше ли раздать молодильные яблоки старикам и старушкам?
– Ты очень наивный мальчик. Если хоть одно яблоко попадёт сегодня в руки людей, завтра сказочный лес заполнят тысячи искателей молодости! Они перетопчут, вырвут и перекопают здесь всё! Наш волшебный мир погибнет!
Зяка озадаченно замолчал и, согласившись с чагулями, принялся собирать упавшие яблоки.
– Много не бери, а то рассыплешь по дороге, – предупредили чагули. – Мы сюда ещё не раз вернёмся.
Мальчик кивнул и осторожно понёс волшебные плоды за летящими хранителями яблони. А пока он шёл за ними, чагули рассказали ему про огненное дупло, в котором постоянно горит пламя.
– Ходят слухи, что в том дупле колдун Урендей свою смерть спрятал и стал бессмертным, словно Кощей!
– Но ведь Кощея больше нет. Или есть? – поинтересовался Зяка.
– Урендей стал нашим новым Кощеем. Только смерть свою он понадёжнее скрыл. Кору того дерева ни один топор не повредит, а в дупло никто не залезет, там вспыхивает пламя, едва к нему прикоснёшься!
Дерево, о котором поведали чагули, росло на острове посреди болотной топи. Оно было чёрное, без единого листочка, будто огнём опалённое, и поскрипывало скрюченными ветвями. Зяка посмотрел на дерево и понял: подобраться к нему можно только на крыльях или с помощью заклинаний. Поэтому чагули сами перенесли набранные яблоки к огненному дуплу и побросали туда. Пламя мигом превратило плоды в пепел.
Когда они вернулись на солнечную полянку, чагули неожиданно заметались в панике. Зяка посмотрел по сторонам и увидел старушку с корзиной в одной руке и палочкой в другой.
– Напугай её, Зяка, – потребовала одна чагуля. – Пусть бежит из леса и дорогу сюда забудет!
– Как я могу? Она же старенькая, – смутился заколдованный мальчик.
– Пугай немедленно! Зарычи, как дикий зверь! – толкнула его в спину вторая.
Чагули отлетели от мальчика, и его тело вмиг обросло осокой. Зяка взглянул на позеленевшие руки и чуть не заплакал.
– Чего медлишь?! Она же на яблоню загляделась! – запищали крылатые существа.
