– Куда направляешься? – услышал Зяка скрипучий голос.
Он оглянулся и заметил густой кудрявый мох, бородой свисающий с ветки почти до земли. Борода уставилась глазами-незабудками на заколдованного мальчика в ожидании ответа.
– Я иду искать себе завтрак, – беззаботно ответил Зяка. – Надеюсь, здесь есть обычные сыроежки, за которыми не надо бегать?
– Так эти же вкуснее!
– Я не могу их съесть, они живые!
– В болтовне грибов нет смысла, а молчаливые тут не растут. Хотя с тех пор, как исчезла невидимая стена, защищавшая сказочный лес, тут многое изменилось.
– Я слышал от Квани, что в давние времена волшебный мир был окружён особой границей, которую не мог перейти человек. Что же случилось?
– Это мне не ведомо, зато вижу, чем случившееся обернулось, – проворчала моховая борода. – Вчера охотники забрели, чуть Лешего из ружья не подстрелили! Приняли за медведя! А он хотел костёр их затушить. Пожаров сказочный лес не помнит со времён Змея Горыныча!
– Тут есть Змей Горыныч? – удивлённо спросил Зяка.
– Ты разве не знаешь его историю?
Зяка вспомнил сказку о Царевне-лягушке и тяжело вздохнул.
– Видел бы ты его, так не сожалел бы! Однако у нас поговаривают, что он оставил после себя сына!
– Значит, в сказочном лесу есть сын Змея Горыныча?!
– Где-то есть или был… Ходят слухи, что он с Урендеем враждовал.
– А это кто?
– Колдун. Лет двести вражда их длилась. Если слухи не врут, усыпил колдун сына Горыныча и спрятал где-то в подземной пещере. Но я не советую тебе её искать. А если ты ещё хочешь завтракать, могу подсказать, где печь волшебная стоит. Помнишь сказку «Гуси-лебеди»?
Зяка кивнул. И разговорчивый мох поведал, как найти ту самую печь, которая пирожками угостить может. А на вопрос, почему она посреди леса оказалась, ответил, что в том Змей Горыныч виноват. Когда-то стояла на том месте изба Василисы Прекрасной. Она днём лягушкой жила, а на закате в девушку превращалась и ночью в избе хозяйничала. Однажды Змей Горыныч разгневался на Василису и спалил избушку огненным дыханием, только печь и осталась.
Зяка не мог представить, как печь с ним заговорит. Она же не живая! Хотя он и от грибов не ожидал мышиной прыти. Увлечённый любопытством и подгоняемый голодным урчанием в животе, заколдованный мальчик побежал по тропинке, указанной моховой бородой.
Но то ли он свернул не туда, то ли мох что-то перепутал. Зяка не нашёл на описанной полянке волшебной печки. Вокруг стояли ёлки да сосны. Расстроенный и по-прежнему голодный, мальчик решил вернуться к болоту. Только он собрался ступить на тропинку, как увидел яблоню. И как он сразу её не заметил?
Ветви деревца склонились под тяжестью спелых плодов, того и гляди надломятся. А плоды, словно мёдом наливные, полупрозрачные, что даже семечки видны! Зяка облизнулся и подошёл поближе.
– Неспроста она тут одна растёт, среди ёлок и сосен, наверняка волшебная, – подумал он.
Только Зяка протянул руку, чтобы сорвать яблоко, как перед его носом выскочило крылатое существо, похожее на огромного жука, и заверещало:
– Не смей к нему прикасаться!
– Это очень опасно! – подлетело ещё одно существо и угрожающе защёлкало клювом.
– Кто вы такие? – растерялся Зяка и замахал руками, чтобы отогнать от себя странных жуков.
– Мы чагули! Хранители этой яблони! Зачем ты сюда забрёл?!
Зяка вспомнил, что Кваня как-то рассказывал о существах, обитающих на старой коре и притворяющихся древесными грибами чагой. Обликом они напоминают летающих черепашек, вот только панцирь раскрывается, как верхние надкрыльники у жуков, выпуская тоненькие прозрачные крылышки. Теперь мальчик увидел их, но встреча оказалась не самой приятной.
