Тем временем старушка, словно зачарованная, замерла перед волшебным деревом, любуясь спелыми плодами. Зяка в нерешительности переступил с ноги на ногу и спрятался за пышный куст.
– Я не стану её пугать. Это очень плохо, – сказал он рассерженным чагулям.
– Но будет ещё хуже, если нам придётся попросить Лешего или лесавок. Они от души напугают её, бедняга вообще из леса не выйдет! Лешего давеча так разозлили охотники, что мы сами боимся к нему подлетать.
– Поглядите, что она делает!!! – нервно задёргалась одна из чагуль.
Старушка осторожно сорвала яблоко и, положив в корзину, благодарно поклонилась дереву.
– Теперь испугом ничего не исправить! – воскликнула вторая чагуля. – Ты должен забрать у неё яблоко. Нас ей видеть нельзя. Мы незаметно полетим рядом с тобой, ты вновь станешь мальчиком и сможешь подойти к ней и забрать яблоко!
– Мы отвлечём старушку, а ты совершишь хорошее дело. Этот волшебный плод надо сжечь в пламени дупла.
– Вы предлагаете украсть яблоко у старушки?! – расстроился Зяка. – Но ведь красть тоже плохо, а я хочу делать только добрые дела, иначе навсегда останусь болотной кочкой.
– Иногда ради доброго дела приходится совершать что-то плохое.
– Это неправильно! – возмутился мальчик. – Должен быть другой выход.
– Делай что хочешь, но верни нам молодильное яблоко! Она же уходит!
Чагули вдвоём толкнули Зяку в спину, и он медленно зашагал через поляну к старушке. Старая женщина не ожидала кого-то встретить в лесу, но увидела мальчика и обрадовалась.
– Здравствуй, внучок, неужели ты один гуляешь по лесу? – поинтересовалась она.
– Здравствуйте, бабушка! Не волнуйтесь, я в этом лесу все тропинки знаю.
– Всё равно, одному опасно гулять. А вдруг медведь или волк? Что делать станешь?
– А разве вам они не страшны?
– Меня они не тронут, я для них слишком старенькая, – откликнулась бабушка и с хитрой улыбкой добавила: – Долго жевать будут.
– А вы хотели бы помолодеть? – вдруг спросил заколдованный мальчик, глядя на молодильное яблоко, прикрытое пучком травы.
– Снова стать маленькой, как ты? – она задумалась. – Наверно, нет. У меня внуки и правнуки уже есть. Они меня любят. Зачем же я стану выглядеть как девочка, а мыслить буду как старушка? Вот нелепица получится!
– А я думал, все старушки мечтают превратиться в девочек…
– Не все. В каждом возрасте есть своё счастье… Только бы не хворать…
– Вы тут, должно быть, травки лечебные собираете? – догадался Зяка.
– Да. Для соседки – от головной боли, от усталости для внучка, он у меня кандидат наук, для правнучка травка, чтоб животик не болел.
– Вы случайно не знаете травку, которая может заколдованному человеку прежний облик вернуть? – решился спросить Зяка.
– Я травница, а не колдунья. Знаю только те травы, что хвори разные лечат…
Он тяжело вздохнул и предложил свою помощь.
– Как приятно, что на моём пути встретился такой заботливый мальчик! – сказала старушка и отдала тяжёлую корзинку.
Чагули в предвкушении довольно потёрли лапки, они не сводили глаз с яблока. Но мальчик никак не решался исполнить просьбу. Он украдкой поглядывал на волшебный плод, едва заметный за пучками целебных трав, и продолжал нести корзину дальше. Хранители яблони нырнули в ближайший куст и принялись шуметь, отвлекая внимание старушки. Она действительно захотела посмотреть, кто шумит в кустах, может, какой зверёк запутался и ему нужно помочь.
Зяка в это время нащупал яблоко, но взять его не посмел. Ему стало очень стыдно при мысли о том, что он сунул руку в чужую корзину!
