Свежеиспеченный эльф отличался от настоящего эльфика лишь перепонками между пальцев ног и рук. Но, если не приглядываться, то они были почти незаметны.
Жабы восхищенно заохали, а некоторые, особо впечатлительные, и в обмороки попадали.
– Так будет выглядеть каждая из вас, кто пойдет ко мне на службу, и до тех пор, пока будет мне служить! – благодушно улыбаясь, заверила Колдунья.
По рядам жаб прошла волна одобрения, и сразу же начался хаос. Толкая друг друга, они наперегонки полезли вперед в сторону Гемеры. Каждая желала быть первой, кого одарят красотой.
Колдунья даже немного испугалась такой прыти.
– Стойте! – резким холодным тоном приказала она им.
От окрика жабы резко остановились, так что задние врезались в передних, а передние, отступая назад, больно отдавили задним лапы. Послышалось недовольное ворчание и даже ругань.
На превращение из жабы в эльфа Колдунье требовалось довольно много энергии, а ее сила, как мы знаем, была ослаблена прошлыми неудачами и не безгранична. Ну никак она не могла превратить всех. Да все ей и не были нужны. Гемере хотелось отобрать в помощники только самых лучших, то есть самых вредных, ловких и хитроумных.
– «Но как сделать правильный выбор? Не вести же беседы с каждой в отдельности или устраивать бег с препятствиями!» – раздумывала Колдунья.
Слушая жабью ругань, злобный мозг Колдуньи придумал выход, как ей за один раз выбрать десять лучших, десять самых гадких и отвратительных:
– «Да, десять помощников мне вполне хватит,» – окончательно решила Гемера.
Вслух же Колдунья произнесла:
– Я предлагаю простое соревнование, – она надменно оглядела ряды жаб, – кто победит, тот и будет одарен красотой и принят на службу, – уверенно заявила она.
Жабы заволновались:
– Что-о-о, ква, за соревнование… ква? – заквакали они наперебой. По своей природе жабы были ленивы, а им предлагают соревнование!
– «Обман! Обещали-то всех превратить! Наверняка еще потребуется прыгать или бегать,» – возмущались они расстроенно и начали разворачиваться, чтобы уйти.
– Постойте, не расходитесь, ничего сложного я от вас не попрошу, – сразу же сменила тон Гемера. – Прошу вас, друзья, – почти ласково добавила она, – сначала отойдите от меня чуть дальше.
Жабы повиновались. Колдунья засияла обворожительной улыбкой.
– А теперь слушайте. Те девять из вас, кто своими историями смогут так досадить соседу, что тот надуется и лопнет от переполнившей его злости или обиды, зависти или горя – те и станут эльфами и моими слугами! – и она снова улыбнулась так, словно говорила о самом обычном деле.
Сначала даже жабы от такого предложения оторопели и приуныли.
– Так, чтоб лопнул сосед? – испуганно переспрашивали они друг у друга. – Опасное и нехорошее дело, так не годится, а вдруг…
Колдунья поняла их замешательство и, чтобы подогреть интерес еще больше, прибавила:
– Вы не только станете красивы, но и будете жить не в грязном болоте, а со мной в волшебном замке! Я лично обучу вас волшебству! Вы возвыситесь над зверями, птицами и даже эльфами! Решайтесь, а то я, пожалуй, сделаю это заманчивое предложение кому-то другому, а вы так и будете гнить здесь всю свою жизнь! – и Гемера усмехнулась, предвкушая представление.
Жабы примолкли. Никто не двинулся с места, чтобы уйти. Хотя, и никто не решался стать первым в этом чудовищном соревновании.
– Посмотрите на первую счастливицу! – снова подогревая их интерес, воскликнула Колдунья и показала рукой на первую жабу-эльфа.
