За очередным поворотом их ожидала ещё одна встреча.
Огромный блестящий змей, яростно бил по земле хвостом пытаясь скинуть с себя что-то похожее одновременно на парчу и кольчугу.
Увидел Верку, замершую с открытым ртом, повернул к ней косматую голову и басом сердито сказал:
«Что стоишь, глазами хлопаешь? Лучше помоги мне!»
«А что делать?» – пискнула Верка испуганно.
«Тяни кожу с хвоста! Видишь, линяю я! А старая кожа что-то с трудом сходит! Потяни её оттуда!»
Верка и Тимофей подбежали к длинному хвосту, и потянули на себя нечто, напоминающее на ощупь шторы, расшитые крупными тяжёлыми пайетками. Вот только присмотревшись, Верка увидела, что пайетки те были из золота, серебра, платины…..
Дёрнули все вместе в последний раз – и «занавес», звеня, упал к ногам Верки.
«Ну как я, хорош?» – повернулся к ней довольный змей. – Как моя новая кожа, сияет?»
«Сияет, – согласилась Верка. – Аж слепит немного!»
«Вот осталось только ещё подстричься… Да рук у меня нет,» – печально вздохнул змей.
«Это же ты Великий Полоз? – осторожно уточнила Верка. И получив утвердительный ответ, продолжила: – Мне нужен золотой ключик. Он же у тебя?»
«Ну у меня. В пещере. Я же не ношу его с собой!»
«И далеко твоя пещера?»
Полоз махнул хвостом в сторону::
«Не очень. Я поползу вперёд, чтобы, как порядочный хозяин, встретить гостей, а вы следом идите. Но сильно не торопитесь.»
«Да мы и не торопится сильно, – немного оторопела Верка. – Правда, Тимофей?»
«Странный он какой-то» – почесал Тимофей за ухом.
А Полоз подхватил старую кожу, и звеня золотой чешуёй, умчался вперёд.
Верка с котом двинулись следом.
Из пещеры вкусно пахло. У входа был постелен коврик, стояла красивая напольная ваза с цветами, и в самой пещере было тепло, светло, на полу лежал большой пушистый ковёр, стоял стол, заставленный тарелками и мисками, полными всякой едой.
А у стола стоял потрясающе красивый мужчина. Если только не брать в расчёт, что его давно пора было хоть немного подстричь.
«А где Великий Полоз? – зайдя в пещеру, спросила Верка. – Или мы не туда попали?»
«Туда, туда! – рассмеялся мужчина. – Я и есть Великий Полоз. В своей пещере я могу принимать облик человека, а покидая её пределы – становлюсь змеем. Так что проходите и присаживайтесь к столу. Проголодались, наверное, с дороги?»
Тимофей вперёд Верки побежал к угощению. Взобрался на стул и с умным видом уставился на горку жареной рыбы.
«Послушай, Великий Полоз! – сказала Верка. —Ты там, на улице, говорил что-то о причёске. Давай я тебя подстригу?»
«О, это я с удовольствием! – обрадовался Великий Полоз. – Давно хотел!»
Принёс золотые ножницы и золотую расчёску. И пока Тимофей поглощал угощение, Верка привела в порядок шевелюру хозяина пещеры..
Подстриженный и причёсанный, мужчина стал ещё красивее.
Ещё и эта белая льняная рубашка, подхваченная широким кушаком, подчёркивающим талию.
Верка вздохнула.
А гость помог усесться Верке за стол, и всячески ухаживал за ней, потчевал, подвигал то одно блюдо, то другое.
Верка даже глазки начала ему строить и флиртовать. Но всё же трапеза подошла к концу и Верка почувствовала, что сыта и больше в неё ничего не влезет.
«Полоз, а Полоз! – сказала она. – В гостях у тебя хорошо, конечно, но я пришла то сюда за ключом!»
«Каким ключом?» – удивился Великий Полоз.
«За золотым ключиком. Два у меня уже есть, ещё два надо найти.»
«У меня только один. Был..»
«Как был? А куда делся?» – испугалась Верка.
