«Да вот, ключик мне нужен от замка золотого.»
«Ключик? Дам тебе ключик, если подскажешь, как мне партию закончить, но при этом не проиграть?»
«А Вы какими играете? Белыми или чёрными?» – просила Верка, которая про шахматы знала только, что у них есть пешка, король, и королева. Ещё конь и башенка.
«Когда я сижу здесь, – показал Кащей на трон, – Я играю белыми. А когда сажусь в кресло – то играю чёрными. Теперь понимаешь, что я не могу проиграть? Мне обязательно надо выиграть! А иначе окажется, что я не самый лучший игрок в мире?»
«Нда, задача….» – задумалась Верка.
«Ну насколько я знаю, – промурлыкал Тимофей. – То ни один даже самый лучший игрок не будет недоволен, если игра закончится вничью… Это же не поражение…»
«Что? – удивился Кащей. – Ничья? Как я до этого раньше не додумался?»
Он радостно захлопал в ладоши и весело запрыгал по залу – видимо, танец такой у него был, в стиле папуасов племени мумба-юмба.
Затем схватил Верку за руку и потащил во двор.
«Я ключ к шкатулку положил! – объяснил он. – А шкатулку в колодец бросил. Сейчас вытащу!»
Заскрипел ржавый колодезный ворот, загремела, наворачиваясь цепь, и из глубины колодца медленно показалось большое деревянное ведро, в котором, обнимая лапами шкатулку, сидела и сонно хлопала глазами, большая зелёная жаба.
«А я всё думал, куда ты подевалась, – задумчиво произнёс Кащей. – То-то дождя долго нет!»
Жаба выбралась из ведра, протянула удивлённой Верке шкатулку, потянулась и громко квакнула. И тотчас же над замком стали собираться тучи, загремел гром, мелькнула молния….И начался ливень! Да какой! Как будто водопад с неба на землю лился!
А Верка с Тимофеем сидели около камина в замке, и слушали рассказы Кащея о всяких шахматных турнирах, в которых он участвовал и, конечно, побеждал.
А потом, когда дождь перестал, Кащей дал Верке бархатный кошель, полный старинных золотых монет с изображениями различных королей и королев, и Верка, положив в рюкзак и кошель, и золотой ключик, поблагодарила хозяина замка и оправилась дальше.
«Заходи, если что, в шахматы научу играть!» – уже вдогонку крикнул Кащей, и Верка с Тимофеем согласно кивнули головами.
Дорога опять петляла, расходилась на разные ветки, возвращалась обратно, и хорошо, что карта показывала, куда надо идти.
И вот опять, пройдя между двух больших камней, тропинка вильнула и привела Верку к пещере.
Верка увидела надпись на коврике у входа «Добро пожаловать», осторожно вытерла ноги и вошла внутрь.
Вопреки ожиданию, внутри было темно и холодно.
«Есть кто живой?» – крикнула она.
«Есть!» – грустно ответило сразу три голоса.
«А свет у вас что, не работает? Чего в темноте сидите?»
В пещере кто-то завозился, и Верка попятилась. Она пятилась из пещеры, назад, на свет божий, а на неё надвигалась гора.
Когда Верка выскочила наружу, следом за ней грузно выползло большое чудовище – худое, серое, покрытое какими-то с струпьями…. Ещё и с тремя головами.
Причём головы были женские. И у одной головы было две косы золотистого цвета, у другой – вниз спускались рыжие кудри, а третья перекинула вперёд толстую почти чёрную косу. Верка даже позавидовала – у нейё самой такого богатства на голове не было.
Головы по очереди кашляли, и их ртов вырывались слабенькие облачка пара.
«Тут же вроде Змей Горыныч жить должен… – растеряно сказала Верка. – Вот тут на карте написано – «Пещера Змея Горыныча.»
