Вот и сейчас в глубокой норе подрастало новое поколение крольчат – четыре сына и четыре дочери. Дети уже научились хорошо бегать и прыгать, и мама Крольчиха каждый день выводила их гулять на поляну. Крольчата были, как на подбор – красивые, резвые и весёлые. Четыре брата и три сестры были очень похожи друг на друга – дымчато-серые, с живыми чёрными глазками. Но когда папа и мама глядели на младшую дочь Снежку, в их взгляде мелькала озабоченность.
Снежка родилась белой и пушистой. Она действительно была похожа на большую мохнатую снежинку с длинными розоватыми ушками. И глаза у неё были не чёрные, а цвета спелой вишни.
– Беда с этими поздними детьми, – вздыхала Мама Крольчиха. Снежка ведь на целых четыре минуты младше всех остальных! И что она будет делать в лесу со своей белой шубкой? В наших краях и снега—то не бывает. От хищников ей не спрятаться. Прямо боюсь подумать, что её дальше ждёт!
– Зато у неё золотой характер, – отвечал Папа Кроль. Скромная, заботливая, спокойная. Всем сочувствует, для каждого доброе слово найдёт, по дому так хорошо управляется. Что обещает – всегда сделает, а уж истории рассказывать какая мастерица!
Снежка действительно была прекрасной рассказчицей. Её истории могли утихомирить расшалившихся братьев, развеселить плачущих сестёр, развлечь папу Кроля и даже успокоить маму Крольчиху, если она гневалась. Потому что от незнамо каких древних предков Снежка унаследовала не только белый пушистый мех, но и ещё одну особенность.
Как известно, кролики спят с открытыми глазами, и поэтому не видят снов. А Снежка умела спать, крепко закрыв глаза, и каждую ночь видела яркие цветные сны. Иногда это были волшебные сказки, иногда – древние легенды, иногда – поучительные истории. И Снежка с радостью рассказывала свои сны соседям, приятелям и членам семьи, когда её об этом просили. За это ей легко прощалась привычка подольше поспать.
В Дубраве наступила осень, крольчата выросли. Теперь вместо игр и забав они чинно усаживались на поляне в кружок, чтобы слушать наставления родителей. Из этих наставлений следовало, что врагов у кролика больше, чем друзей, и что враги эти подстерегают его днём и ночью, зимой и летом, на земле и в воздухе.
– Но не следует унывать, – каждый раз говорил папа Кроль. Несмотря на всё это, мы, кролики, не только не вымерли, но являемся процветающим видом. У нас нет ни рогов, ни клыков, но Матушка-природа позаботилась о нашей защите: она дала нам быстрые ноги, чуткие уши, глубокие норы и хитроумие! Только мы да наши родичи—зайцы умеют так замысловато запутывать следы!
Он хотел ещё упомянуть про маскировочную окраску, но посмотрел на Снежку и решил промолчать. Она и так от этих рассказов становилась ещё белее и крепко зажмуривала глаза.
Когда с дубов начали опадать листья, крольчата по очереди покинули родительский дом. Они обзавелись собственными семьями, вырыли новые норки и зажили самостоятельно. И только Снежка никак не решалась выйти в огромный пугающий мир, где врагам так заметна её белая шубка. Однажды она увидела во сне прекрасную белую крольчиху, которая показывала ей старинную книгу и предлагала: «Хочешь, я прочитаю тебе, в чём твоя сила?» Но Снежка почему-то испугалась и быстро открыла глаза. Она ведь и так знала, в чём её сила: путаные следы, быстрые ноги и чуткие уши. Но это знание нисколько Снежку не успокаивало. На глубокую нору она возлагала гораздо больше надежд. Поэтому молодая крольчиха решила остаться с родителями и посвятить себя заботе о них и поддержанию порядка в доме. Она рассказывала папе и маме свои истории, готовила еду, которую они приносили, проветривала коридоры и прибиралась в комнатах. Снежка устроила себе спальню в самом конце коридора, подальше от входа в нору. Там была полная тишина и темнота, но крольчиху всё равно посещали тревожные мысли.
