Поначалу соседи, любившие Снежку за добрый нрав и чудесные истории, предлагали ей свою помощь. И кузен Суслик, и дядя Барсук, и дедушка Лось, и тётя Сорока – все обещали зорко следить за белой крольчихой и вовремя предупреждать об опасности. Только бы она выходила днём на поляну, чтобы пощипать свежей травы, порезвиться на солнышке и посмотреть на красоту родной Дубравы. Но Снежка всегда находила предлог, чтобы остаться дома. «Зачем мне это солнце, если из-за него можно расстаться с жизнью? – рассуждала она. – Не буду вообще выходить из норы. Здесь я в темноте, да не в обиде». И чем больше она тревожилась, тем реже видела ясные и мудрые сны. Ей снилось что-то путаное, беспокойное, лишённое всякого смысла. Со временем все знакомые решили оставить Снежку в покое, и только подруга детства, весёлая мышка Агата, всё ещё продолжала её навещать. Она заставляла Снежку вспоминать и пересказывать прежние истории, а сама приносила интересные новости о жизни Дубравы.
Папа Кроль и мама Крольчиха жалели Снежку, но не могли придумать для неё ничего более подходящего. Так они и жили втроём в большой старой норе, пока однажды Сорока не принесла письмо от Бабушки Крольчихи.
Бабушка жила далеко, с другой стороны горы Монтеверде, и они не навещали друг друга уже давно. Но теперь она писала, что совсем разболелась, не может встать и просит кого-нибудь за ней поухаживать.
– Ну, а что ты хочешь, у неё возраст-то какой! – утешал папа Кроль супругу, которая, прочитав письмо, принялась плакать. – Восемь лет скоро стукнет! Столько вообще не живут. Давай соберём ей побольше лекарственных трав, да и пошлём с Сорокой. Погрызёт корешки, попьёт целебного чаю – глядишь, и оклемается.
Крольчиха медленно приподняла раздвоенную верхнюю губу, показывая острые резцы. Это не предвещало ничего хорошего.
– Если мы немедленно не поедем к маме, – заверещала она, – я могу себе найти и другого мужа! Мало ли в Монтеверде кроликов!
Папа Кроль тут же присел и прижал уши. Он хотел бы, как Снежка, зажмурить глаза, но у него не было такой способности.
Вечером на семейном совете решили, что папа и мама рано утром отправятся в путь, а Снежка останется ждать их возвращения, не забывая поддерживать дом в порядке. Кладовая была доверху набита душистым сеном, ивовыми ветками и сушёными корешками. Этих запасов должно хватить на всю зиму. А развлекать Снежку вызвалась Агата, которая согласилась переселиться в одну из пустующих комнат кроличьей норы.
На рассвете родители ускакали, и потянулись размеренные зимние дни. Снежка наводила чистоту, беседовала с Агатой, готовила еду, а всё остальное время спала или мечтала. В её спальне стояла полная темнота, но в другие комнаты и коридоры снаружи проникал рассеянный свет. Однажды Снежке пришла мысль, что она может ходить по норе с закрытыми глазами. Тогда ей нигде не мерещатся странные тени и зловещие фигуры…
Папа Кроль и мама Крольчиха провели у Бабушки всю зиму. Их забота и целебные травы сделали своё дело, и в начале весны Бабушка уже бодро скакала по своему огороду. Папа и мама собрались было в обратный путь, но их планы были нарушены. Целую неделю шли проливные дожди. В лесу бушевала буря, выворачивая с корнем вековые деревья. Узкие горные ручьи превратились в полноводные реки. В такую погоду нечего было и думать о путешествии. Кролики забились в свои глубокие норы и ждали, когда кончится ненастье. Старики вспоминали, что когда-то климат в Монтеверде был мягким и благодатным, но в последние годы всё чаще случались непонятные катаклизмы.
