За прошедшие столетия храм познал расцвет и упадок. Сменялись настоятели, наставники и ученики. Храм забывали и открывали вновь, сметая пыль с каменных полов и бесчисленных свитков богатейшей библиотеки, посвящённой поискам ответа. Лишь алтарь с чашей и табличка над ним всегда оставались девственно чисты.
Много лет назад он услышал старую легенду, и она завладела его душой и мыслями. Стать богом, получить невиданную силу и гарантированное бессмертие. Он бросил все: бизнес, дом, семью. Несколько месяцев потратил на поиски забытого храма, и много лет – на поиск истины.
Летописи документировали все ответы и каждую попытку испить из чаши. За проведённые здесь годы он тщательно изучил все случаи, проштудировал древние свитки, выучив для этого несколько мёртвых языков, и теперь был уверен, что знает ответ. Тщательно сверившись с древними инструкциями, он выбрал время ритуала и начал положенную медитацию.
В третий час Петуха пятого дня месяца Лотоса он опустился перед алтарём на колени, произнёс формулу призыва и трижды ударил в колокол.
Ничего не произошло.
В медленно текущие минуты предутренней тишины он успел подумать, что наверняка допустил ошибку в самом ритуале или времени его проведения; разочаровался в себе; проклял храм, его основателя, настоятелей, учеников, легенду и годы, напрасно потраченные на изучение древних рукописей; дал себе обещание никогда больше не совершать подобных глупостей и, вымещая досаду, ударил в колокол ещё раз.
Неожиданный порыв ветра разом поднял в воздух древние занавеси на окнах и заставил прикрыть лицо рукой.
– А я уж думал, ты так и уйдёшь, в четвёртый раз не позвонишь. Давно меня никто не звал.
Глубокий бархатистый голос эхом раскатился по залу, разом вызывая восторг и внутренний трепет предвкушения: всё-таки это правда! У него получилось!
Покровитель ищущих Истину солнечно сиял белизной одеяния, скрывавшего высокую широкоплечую фигуру. Из-под опущенного на лицо капюшона виднелся только волевой подбородок.
– Я… – голос осип, но он собрал волю в кулак, прочистил горло и сказал куда уверенней: – Я знаю ответ!
– Хорошо.
Всевидящий поднял руку, и уже полная чаша опустилась в подставленную ладонь. На поверхности жидкости играли отблески божественного сияния.
– В этой чаше вода истины. Если твой ответ верен – ты получишь то, что искал. Если ты ошибся – умрёшь.
Бархатный голос не оставлял сомнений в истинности сказанного.
– Можешь передумать, пока не поздно.
– Я готов!
Он решительно протянул руки. Легенда оказалась правдой. Годы не потрачены зря. Он в шаге от своей мечты. Ещё чуть-чуть, и он станет богом. О, сколько всего он совершит!
Мир навсегда изменится под его могучим правлением!
Полная чаша плавно опустилась в подставленные ладони. Неожиданно тяжёлая и холодная настолько, что на деревянных боках выступили капли влаги.
– Твой ответ! – потребовал Всевидящий.
– Мой ответ: я не знаю!
Он торжествовал. Все его изыскания подтверждали: на этот вопрос нет другого ответа.
– Пей. – Покровитель ищущих Истину ничем не выдал своих мыслей и эмоций.
Он пригубил и захлебнулся: ледяная вода из горных ручьев была теплее того, что ринулось ему в горло, убивая тело и ужасая душу пониманием ошибки.
– Остроумная попытка, ценю.
Всевидящий откинул капюшон, наблюдая, как корчится в луже у алтаря умирающий человек. Голубые глаза смотрели спокойно и безжалостно, кудри сияли как настоящее солнце.
