Найяту не принадлежал к тем, кто выполнял тяжелую работу, но и высоким положением похвастаться не мог. Большую часть времени он проводил на охоте, собирая шкуры для своего господина. И, чего уж скрывать, многие его соплеменники, умаянные тяжелым трудом, втайне завидовали его положению.
Пройдя мимо булочных, от которых пахло сладковатым запахом пудры и сиропа, он добрался до конца улицы. Там Найяту спустился в подземный лабиринт, состоящий из переплетений сотни тоннелей, расположенных на территории все Айге. Благодаря этому жителям города удавалось сокращать путь и добираться до места намного быстрее, минуя толпы людей и лишние кварталы. Было лишь одно но – разветвления туннелей нужно было хорошо знать, чтобы не заблудиться. Для этого обычно нанимался какой-нибудь мальчишка, знающий все лазейки, который за пару медяков мог сопроводить к нужному месту в кратчайшее время.
Зная путь до лавки вот уже много сезонов, Найяту, бродя по еле освещенным тоннелям и изредка натыкаясь на детишек-курьеров, спешащих доставить срочные послания, вышел на поверхность. Пройдя еще немного, он оказался напротив небольшой лавки кожевника. Еще раз с досадой взглянув на часть испачканных шкур и понадеявшись на лучшее, он зашел внутрь.
– Кто там? Я занят! – раздался хриплый голос, как только он зашел за порог. Откуда шел голос, было не понять, и, лишь приглядевшись, Найяту уловил движение возле прилавка.
– Это я, господин.
Продавец выглянул из-под прилавка и широко улыбнулся.
– А, Найяту, пришел наконец! Я уж думал, сегодня не зайдешь. Принес шкуры?
– Да, господин Ладмер.
– Прекрасно. Присаживайся, пока я тут… – Он снова нырнул под прилавок. – Да где этот дёготь, чтоб ему лика единого не свидеть!
Найяту все же предпочел постоять. Он не один раз бывал в этой лавке и все не переставал удивляться, как господин Ладмер содержит здесь все в чистоте и порядке. Инструменты для дубления шкур висели на специальной стенке и были отсортированы от высокого к низкому. Обработанная кожа большими листами лежала аккуратной стопочкой. А какой у него был изумительный стол для работы с кожей!
Разглядывая с тихой улыбкой все вокруг и мысленно воображая, что эта сыромятная кожа, эти ремни и плащи когда-нибудь будут висеть в его лавке, он заметил баночку с коричневым веществом.
– Господин Ладмер, кажется, я нашел ваш дёготь.
Кожевенник, поднимаясь из-за прилавка, ударился головой, выругался и, потирая макушку, последовал взгляду Найяту.
– И правда, вот же он! Прямо под носом, тьфу ты, Единый! – Довольный старичок чуть ли не вприпрыжку подошел к заветной баночке. – И впрямь говорят – хочешь что-то спрятать, положи это на видное место. Благодарю, Найяту. Без твоего цепкого глаза провозился бы до самого заката. – Он победоносно положил баночку на прилавок. – Ну… давай, выкладывай, что там у тебя, да побыстрее. Мне этим дегтем еще шкуры пропитывать…
Найяту положил связку на прилавок. Ладмер достал из кармана монокль и, взяв одну шкуру в руки, пригляделся.
– Что стряслось? – спросил он, заметив пятна грязи на мехе.
– Упал по дороге сюда.
– Ты, Найяту, хоть и зоркий аак’си, но крайне никудышный обманщик. Что, опять дружинники пристали?
Его молчание все сказало за него.
– Понятно… – Ладмер погладил шкуры, пробуя их на ощупь. – Когда-нибудь это закончится, мой друг, и их грехи обязательно учтет Единый, как только они предстанут перед ним. Вот тогда-то они и пожалеют, что издевались над вашим народом.
