Мужчине, или, вернее, господину Жозэ, на вид было лет тридцать пять-шесть, но во всем его существе чувствовался на редкость огромный запас энергии.
На князя Мадлика он сразу же произвел положительное впечатление. Князь обрадовался, что ему прислали не юношу или старика, а зрелого мужчину, на вид достаточно сильного.
– Вы будете моим управляющим, не так ли? – уточнил князь, подходя к господину Жозэ.
– Надеюсь, господин князь, – мужчина чуть кивнул.
– Отлично! Вы можете прямо сейчас приступить к своим обязанностям.
– Непременно.
– Вас ознакомят с поместьем.
Князь кликнул своего конюшего и велел показать новому управляющему все свои угодья.
– Ах, да! – князь хлопнул себя по лбу. – Ваше рекомендательное письмо при вас?
– Да, господин, вот оно, – и Жозэ вынул из внутреннего кармана своего камзола письмо.
– Ага, Жозэ Марэ, тридцать пять лет, и так далее, и так далее… ну, что ж, превосходно. Вы подходите мне, как нельзя более кстати.
– Благодарю вас, – Жозэ чуть поклонился. Это получилось у него так грациозно, чего никак нельзя было ожидать от человека низкого происхождения.
Впрочем, князь Мадлик этого не заметил. Он, перепоручив нового управляющего заботам конюшего, вернулся к себе в спальню и разлегся на кровати с очень довольным видом.
Прежде чем сесть в седло, чтобы ознакомиться с княжескими владениями, Жозэ Марэ спросил, где он может оставить свои вещи.
– А, – ответил конюший, – в вашем домике.
– В моем домике управляющего?
– Да, да. Давайте вначале заедем туда, вы оставите вещи. С этого то домика мы и начнем обход.
– Прекрасно.
По дороге к домику, конюший подробно поведал Жозэ про прежнего управляющего, злюку Антона, как выразился недавно мальчик Сережка.
– Ох, и бил он его! За любой пустяк избивал, чуть ли не до полусмерти. Бедняга! Но вы… вы же не станете этого делать, господин? – конюший посмотрел на него одновременно и с доверием и с подозрением. Каким, мол, окажется этот красивый мужчина, с виду, вроде не жестокий.
– По-вашему, я похож на злодея? – Жозэ взглянул ему прямо в глаза твердым и спокойным взглядом.
– О, нет, нет, господин, вовсе нет, простите… я ляпнул, не подумав. Я ничуть не сомневаюсь в вас. Просто тот до того избивал беднягу…
– Не беспокойтесь, мы с ним уже успели подружиться.
– Вот как! Это замечательно. Но, тогда… еще раз, простите меня.
– Ничего. Забудьте. Невозможно всецело доверять человеку, которого видишь впервые.
Домик управляющего находился позади княжеского особняка, в тени палисада и был скрыт им почти до самой крыши.
Домик был небольшой, одноэтажный, с несколькими перегородками, отделявшими спальню от кухни, кухню от кабинета. Мебель, обстановка, все остальное, было весьма скромным, от прежнего обитателя осталось много ненужных вещиц, которые были аккуратно сложены в большую коробку.
– Если все это вам не понадобится, выбросьте.
– Что ж, неплохо, – проговорил Жозэ, оглядывая свое жилище. – Ну, а теперь за дело! – он кинул в угол свои вещи и вместе с конюшим вышел из домика.
– Скоро придет лакей и поможет вам расположиться.
Маленькие княжны, Жанна и Нинетта, лишившись, гувернантки, бездельничали, а Берта усиленно готовила их скорейшее отправление в зарубежный пансион.
Девочки сидели на подоконнике, Жанна читала вслух какую-то книжку, а Нинетта вышивала.
– Я то думала, у тебя никак не хватит усидчивости целых два часа не оставлять нитку с иголкой, – заметила Жанна.
