Я бы так и стояла, уставившись на него, если бы Летисия не рассмеялась, привлекая мое внимание:
– Никогда не была на севере?
Я помотала головой, все еще силясь отойти от долгого сна, затуманившего мои мысли.
– В городе не так холодно, как выше, в горах. Там зима давно вступила в свои права. Суровый, но красивый край.
Летисия еще в начале пути оделась в шерстяное платье. Она знала, куда мы направлялись. Я же, в свою очередь, старалась унять мелкую дрожь. Одежда Дейра не подходила для этого климата.
– Мы в Велании, – догадалась я, вспоминая свое неожиданное назначение.
– В столице, – гордо произнесла старуха, словно это должно было произвести на меня впечатление.
Я ничего не знала о главном городе королевства, за исключением давних уроков и старых записях в книгах. Велания всегда представлялась мне фантомным городом, в котором живет король и счастливы все его обеспеченные жители. В своих мыслях я не стремилась попасть сюда. Многие южане стараются обходить север стороной, а Тесса рассказывала воспитанницам о здешних колдунах и бездонных темницах, в глубинах которых пропадают люди.
Я обернулась на шум, раздающийся с соседнего корабля, который медленно подплывал к свободному месту у пристани. Он был похож на наш и нес на себе тот же королевский флаг, но отличался тем, что на его палубе стояли девушки, испуганно озирающиеся по сторонам. Их наряды были разнообразными, но по возрасту они выглядели примерно одинаково. Сначала я не понимала, что происходит, но постепенно до меня стало доходить.
– Это девушки по распределению? – спросила я Летисию, не в силах сдержать свой страх. Ответ пришел быстрее, чем я успела договорить вопрос.
– Да, – ответила она с безразличием, не отрывая взгляда от происходящего на соседнем корабле.
– Каждый год в столицу назначается больше всего девушек, если учитывать остальные города королевства. В Велании самое весомое количество знати, нуждающейся в прислуге.
– Из какого они города? – продолжала я, но ответ уже не имел значения.
– Со всех. Этот корабль привез весь отбор этого года, предназначенный для службы в столице.
Пока женщина говорила, в моем сердце нарастал страх.
– Но ведь я одна… Почему я не с ними? – спросила я, пытаясь унять волнение.
Летисия молчала, равнодушно наблюдая, как девушки сбиваются в стайку, готовясь спуститься по трапу. Их беспокойство передавалось и мне, поднимая тревогу внутри. Внезапная догадка пронзила меня, как молния, раскалывающая ясное небо.
– Вы – не с отбора. И этот корабль, – я обвела рукой нашу палубу, – не с отбора!
Женщина даже не посмотрела в мою сторону, но произнесла, словно в подтверждении моих страхов:
– Умница. Я знала, что ты быстро все поймёшь.
– Что вам нужно от меня? – спросила я, хотя в глубине души уже знала, что не следует ожидать ничего хорошего.
В моей голове замелькали беспокойные мысли о побеге. Я хотела спрыгнуть в воду, не дожидаясь трапа, но не знала, как далеко смогу убежать, уплыв. Меня поймают сразу же, как только я подплыву к городу. Дождаться спуска на сушу, а затем сразу дать деру? Возможно, пригодятся мои беговые тренировки. А куда бежать? Просить помощи у местных жителей? Да уверена, что любой выдаст меня с потрохами. Никто не станет помогать чужеземке.
– Если ты размышляешь о бегстве, – старуха будто прочитала мои мысли, – то позволь переубедить тебя.
Летисия говорила удивительно спокойным тоном, ни разу не повысив голоса.
