– Я думала, что вы везете меня как служанку с отбора. Этот флаг… – я указала на лоскут красной ткани, развевающийся на флагштоке. Герб столицы.
– Он нужен, чтобы все думали, что этот корабль принадлежит флоту Велании. У нас немного другая задача, но да, ты попадешь во дворец в качестве служанки, как и планировалось изначально. Это необходимо для твоей адаптации в незнакомом месте. Ты отлично выучишь дворец: все его залы, коридоры и потайные пути. Поверь, на это уйдет немало времени.
– Вы хотите, чтобы я шпионила для вас?
Летисия покачала головой:
– И да, и нет. Через пару дней тебя отыщет наш человек и расскажет, что делать дальше.
– Ваш? Вы принадлежите какой-то тайной организации?
– Сейчас разговор не об этом, – парировала моя собеседница. – Ты нам нужна.
Мои мысли путались:
– Вы говорите, что некто отыщет меня через пару дней. Разве этого времени хватит для изучения дворца?
– Нужной информации хватит, – старуха подошла ко мне ближе и дотронулась до моего плеча. Я вздрогнула. – Девочка, ты сыграешь важнейшую роль. Наш план тебе понравится. Он лучше, чем данность стать королевской прислугой на всю жизнь.
– Почему вы сразу не рассказываете о своем плане? – допытывала я Летисию, пытаясь вызнать чуточку больше.
– Все не так просто. Скоро вся Нэрия изменится, и ты должна в этом помочь.
Я вновь посмотрела на корабль, который привез будущих служанок и уже выгрузил их. Девушки исчезали за одним из поворотов, ведущих к городу. Как бы мне хотелось оказаться среди них, а не таинственной ключевой фигурой в неком плане, о котором нельзя говорить.
– И что дальше? – спросила я, всё ещё не веря в реальность происходящего. – Если я – назначенная служанка, то должна быть сейчас с ними.
Я махнула в сторону ушедших девушек.
– Как мне объяснить во дворце, почему я отстала?
– Джонатан поможет. Он раньше служил во дворце.
Я не хотела вновь сталкиваться с угрюмым бородачом, грубо всадившим в меня иглу.
– Послушай внимательно, – Летисия развернула меня за плечи к себе. – Королевский дворец – это не только красивое место из сказок, но и еще кладезь зла, порока и жестоких людей. Ты должна действовать аккуратно. Просто смотри, наблюдай, анализируй. Постарайся запомнить тайные проходы и настроения людей. Прислушивайся к тому, что думают слуги о своих правителях. Но ни в коем случае не показывай полностью свое лицо.
Эта фраза меня удивила:
– Как это возможно?
– Все дворцовые слуги носят маски, прикрывающие половину лица. По одним лишь глазам тебя никто не запомнит. Волосы тоже будут спрятаны. Ты направлена в качестве кухонной помощницы. Сомневаюсь, что тебя допустят до королевской семьи, но, если вдруг такое случится.…Будь внимательна вдвойне! Король – исчадие ада, и если он раскроет замысел…
Я впервые слышала, чтобы о правителе отзывались подобным образом. Короля любили не все, но про открытые повиновения я не ведала.
– Откуда вы все это знаете?
Летисия улыбнулась:
– Я знаю больше, чем ты думаешь. И мои знания помогут тебе выжить.
В моих мыслях все перемешалось и сразу встало на свои места: смотрители, которые потребовали устроить для меня отбор, несмотря на мой возраст, и настоятельница, которая не перечила и не сопровождала своих воспитанниц; смотрители в день распределения, которые не дослушали полную информацию обо мне и сразу назначили на службу во дворце; Джонатан, стоявший возле толстяка, будто пришел на площадь подготовленным, и, наконец, загадочная Летисия со своим загадочным заданием.
