Ронан радовался снегу. Вокруг после осенней хмари стало светлее и чище, даже ночами теперь можно было без фонаря дойти от казармы до крепости. Хотя ночами лучше было бы спать, а не брести на службу, согнувшись под порывами ветра, что срывал снежную пыль с крыш и щедро сыпал ее на голову и за шиворот. Но дела не выбирают время. Рона растолкали сразу после полуночи и вручили бумагу.
– Что там? – сердито щурясь на свет свечи, спросил он у караульного. – Неужели нельзя было подождать до утра?
– Так там это, – замялся молоденький круглолицый солдат, – ведьму поймали, милорд.
– Ведьму? – деланно удивился Рон, не спеша натягивая рубашку. – Неужели? Такую, как прошлый раз?
– Нет, милорд. – Караульный улыбнулся. – В этот раз настоящую.
– Вы это и в прошлый раз утверждали, – напомнил Ронан, – а оказалось, что просто украли деревенскую девку, которая отказала вам в ласках. Мне потом пришлось ее возвращать, да из собственного кармана выкуп платить старосте. Иначе ждал бы вас кнут.
Караульный виновато почесал в затылке.
– Виноваты, милорд. Но теперь там точно ведьма. Из той деревни, где шестеро мужиков в раз повесились.
– Как поймали? – Рон уже оделся и успел плеснуть в лицо холодной воды из медного таза.
– Она вернулась в деревню, а наши, как вы и приказали, ждали ее там.
Ронан скупо улыбнулся.
– Я знал, что вернется. Ведь один из мужиков этих выжил. Значит, пришла добить?
– Кто ж теперь скажет.
– Она и скажет. Стефана разбудили?
Стефан в крепости был дознавателем и по совместительству палачом. Выполнял свою работу хладнокровно, умело, но без особого рвения. Ронан все равно его недолюбливал. Не мог он иначе относиться к человеку, в обязанности которого входило выбивать из людей признания, мучить их и убивать.
– Нет, милорд, не разбудили, но пытаемся, – доложил солдат. – Он с вечера сильно напился и сейчас храпит.
Капитан и караульный выскочили на улицу и тут же согнулись под порывом ледяного ветра.
– Сопротивлялась? – спросил Рон на ходу.
Лучше выяснить всю картину произошедшего до того, как он придет в крепость.
– А то! – ответил солдат и усмехнулся. – Сеть порвала, вернее, порезала ножом и чуть не сбежала, пыталась колдовать, но наших трое было, мешок на голову накинули и связали.
– Обыскали?
– Да, все как положено.
– Метка есть?
– Есть. Аккурат под правой ключицей.
До крепости оставалось не более десяти шагов, когда у Рона вдруг помутнело в глазах. Он остановился и потряс головой, словно пес. В ушах противно зазвенело, голос караульного он теперь слышал как сквозь вату.
– Что за черт? – выругался он, хватаясь за перила невысокого крыльца. – Ведь и не пил даже вчера.
Вдохнув поглубже морозный воздух, он почувствовал себя лучше. Через несколько секунд все прошло, и Ронан уверенно вбежал на крыльцо и рванул дверь старого здания.
В комнате без окон кроме двоих караульных находилась та самая пойманная ведьма. Ее усадили на деревянный стул, крепко скрутив веревкой руки за его спинкой. На голове пленницы все еще был мешок.
– Снять! – приказал Рон и в ожидании остановился напротив.
Мешок стащили. Взгляду открылось бледное усталое лицо, полураспущенная темная коса на плече, а когда ведьма подняла на него синие глаза, Ронану снова поплохело.
– Бриана!
Он закричал это мысленно, сцепив зубы и чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.
Она тоже его узнала, но удивления в глазах не было, лишь сожаление. Ронан бегло осмотрел ее всю – от кончиков босых ног, без чулок, до измученного лица. Рот все еще был заткнут кляпом, на скуле наливался синяк, одежда в беспорядке. На простой саржевой рубашке не хватает пуговиц у ворота, и он спущен с правой стороны, едва ли не полностью обнажая грудь.
