***
Спустя три дня пути показалась Наркивья. Серокаменная громада столицы южного маркизата Эдоэас доминировала над пустошью в пламени восхода. Над городскими шпилями властвовали штандарты маркизата с изображёнными на них геральдическими ключами в гроздьях лаванды. Знамён самой конфедерации не виднелось, что заметил уже кузен.
– Интересно, что побудило снять объятую Светом белую длань? – спросил Плоддеан, потирая очередную повязку на шее. – Местные дворяне, твои друзья, не боятся уже ничего?
– Будет собрание, – ответил Кулес, – там нам всё объяснят. Мы и так опаздываем.
– Ах, дьявольщина!.. – молодой барон чуть не сорвал повязку с шеи, но сдержался.
– Я отдам тебя, горделивого сукина сына, городским целителям, – усмехнулся Кулескор, приблизив коня к брату. – Настоящий мужчина должен уметь только убивать, умирать и любить долг всей своей жизни. Лечение оставь женщинам.
– А не нашему идиоту Ольре, это он делал последнюю перевязку, – кивнул кузен. – Ох, не напоминай лучше о женщинах… Я бывал в Наркивьи лет пять назад, может, помнишь. Прошлое моё лечение закончилось скверно. Письма о двух бастардах потом искали меня по всем южным землям.
– Никогда не забуду лицо гонца, что привёз письма к нам домой, – улыбнулся старший. – Твои похождения после ранения на охоте запомнила вся округа.
– Надеюсь, сейчас никто и не вспомнит… Брат, мне кажется, или в самой высокой башне свет мелькает? Как у маяка, словно сигнал дают.
– Знамёна местные, а не конфедерации, – напомнил Кулес, пришпорив коня. – Разведчик впереди ничего не докладывает. Думаю, Наркивья пребывает в покое. Но лучше ускориться. Нужны достойные харчи после недельного перехода не только нам, но и коням. Хватит сухпайка и подножного корма.
У городских ворот стояли укрепления. С самодельных стен чужаков оглядывали осторожные арбалетчики и наводчики стреломётов. Следов боя вокруг глава семьи не заметил, но из-за обилия на городских стенах и перед ними военных здесь царствовала более тревожная атмосфера, чем у городка Марнис.
– Кто такие?! Мы не знаем вашего знамени! – рявкнул кто-то с самодельной башни, очевидно, мелкий офицер.
– Мир вам! – командующий отрядом поднял вверх ладонь в знак приветствия. – Барон Кулескор Кортрайну, моё владение находится на юго-западе земель конфедерации. Неудивительно, что вы не знаете моего герба.
Солдаты переглянулись. Кулескор насчитал не меньше двадцати взведённых арбалетов и пару чародейских посохов только на внешних баррикадах. На высоких каменных стенах города служилых людей виднелось в несколько раз больше.
– Прошу впустить. Мы верные сыны как Творца, так и конфедерации, – продолжал старший барон. – Мой друг и сосед Картия Орегас уже наверняка здесь.
Услышав знакомое имя, командир стрелков воспрянул духом. Но его подчинённые вели себя настороже.
– Чем докажете верность Праведному Слову и народу Нортирии? – спросил он чуть мягче.
– Ничем, – спустя время ответил Кулес. Кузен тоскливо выдохнул в подтверждение. – Но в городе могут находиться знающие нас люди. Прошу, призовите за ворота одного из них. Бурмистр Блёдериз, бывший градоначальник городка Рольфарт, аббатиса Анориа, барон Биревур… тот же Картия Орегас. Любой из них подтвердит мою лояльность нашему общему делу.
Офицер кивнул, призвал чужаков встать лагерем у постоялого двора под стенами Наркивьи. Сам спустился с самодельной вышки и скрылся в приоткрытой дверце у запертых городских ворот.
