Когда я появилась во дворце, где меня встречал Ордар в сопровождении своей матери, последняя не скрывала своего неприязни ко мне.
Никогда прежде я не удостаивалась чести видеть ее так близко. Мажель была прекрасна. Я смотрела на нее в восхищении ровно до того момента, как император не представил меня ей.
— Мама, — тихо проговорил Ордар, не сводя с меня восхищенного взгляда, — позволь представить тринадцатую претендентку на мои руку и сердце. Мисс Лараэль Атапу.
Мажель смерила меня надменным взглядом, из-за которого тут же в моих глазах растеряла часть своего великолепия, недовольно скривилась и, посмотрев на сына, презрительно проговорила:
— Ты уверен, что она тоже по праву участвует в отборе?
Я на секунду растерялась от ее надменного вопроса, направленного сыну. Удивленно уставившись на мать императора, краем глаза заметила, как Ордар раздраженно поиграл желваками.
Вернув внимание на Мажель, я отметила, что не так уж она и красива. Передо мной стояла немолодая женщина, пытающаяся сохранить свою молодость всеми возможными средствами. Когда пелена восхищения спала с моих глаз, я смогла разглядеть, что мать императора не раз прибегала к услугам лекарей, пытаясь обмануть старость. А придя в себя окончательно, я почувствовала и магию красоты. Эта стареющая дама не гнушалась ничем, чтобы как можно дольше казаться для окружающих молодой.
— Конечно, мама, — спокойно ответил Ордар. — Ее метка проверена. В этот раз в отборе участвует не двенадцать, как обычно, а тринадцать претенденток.
— Странно, — недовольно фыркнула Мажель.
— Ничего не вижу в этом странного, — равнодушно пожал плечами император и посмотрел на меня странным взглядом, от которого по спине пробежали мурашки.
Он явно показывал матери особую заинтересованность в моей персоне. И меня это, признаться смутило. Уж кем-кем, а императрицей я становиться никак не хотела. Была уверена, что и Ордар не особо желает видеть меня в этой роли, но в данный момент меня начинали одолевать сомнения.
— Если ты не видишь, — раздраженно процедила мать Ордара, — то я явно вижу, что мисс Атапу никак не подходит тебе в жены.
— Интересно, почему? — с иронией поинтересовался император.
— Хотя бы потому, что она ищейка! — яростно выпалила Мажель. — Это уму не постижимо!!! — она раздраженно взмахнула рукой и, поджав губы, отвернулась.
— Ты же знаешь, мама, что не я выбирал кандидаток для участия в отборе, — хмыкнул Ордар. — Если высшие силы решили, что мисс Атапу достойна участия, значит так оно и есть.
— Эта последняя? — зло поинтересовалась Мажель.
— Да, мама, — холодно ответил Ордар. — Можешь быть свободна.
Отвесив мне раздраженный поклон, мать императора, гордо вздернув подбородок, удалилась из оранжереи.
— Не обращай на нее внимание, Лараэль, — улыбнулся Ордар, как только Мажель ушла. — Она устала за сегодня. Целый день на ногах. Сначала подготовка к приему кандидаток, затем знакомство с каждой их них. Это утомительно.
Я лишь согласно кивнула в ответ, в уме пытаясь понять ее реакцию. Первое, что показалось странным — ненависть по отношению ко мне. В ее холодных голубых глазах она отчетливо читалась. Я бы поняла неприязнь, которую можно списать на беспокойство матери за судьбу сына. Мало кому понравиться иметь невестку преквизитора, а уж тем более в роли императрицы. Но она именно меня ненавидела. Может, у нее есть для этого основания? Или она чего-то боится?
