Светловолосая незнакомка, казалось, не рада, что оказалась среди претенденток. Она стояла у окна и, тяжело вздыхая, смотрела во двор. Мне захотелось подойти к ней и познакомиться, но меня остановило появление строгой дамы.
Войдя в зал, она захлопала в ладоши, привлекая к себе внимание. Я сразу узнала ее. Миссис Ойнда Лидес, статс-дама императорского двора. О ней ходили легенды. Холодная, серьезная, не дающая спуску придворным, строго следящая за порядком, миссис Лидес могла высказать свое недовольство не только императору, но и его высокопоставленным гостям, если они вдруг выходили за рамки правил двора. О ней мне поведал Тарух. Он рассказывал, как будучи молодыми, они с Ордаром доводили статс-даму до исступления. Повзрослев, конечно, уже не позволяли себе подобных шалостей. Император очень дорожил миссис Лидес и прислушивался к ее мнению.
— Девушки, — строго проговорила статс-дама, — прошу к столу, — когда все расселись по своим местам, она продолжила: — Я буду вас инспектировать по поводу сегодняшнего ужина с его величеством.
— А завтрак? — недовольно воскликнула одна из кандидаток, темноволосая девушка, сидящая напротив меня.
— Вы так проголодались, мисс? — холодно спросила миссис Лидес.
— Представьте себе, — с вызовом ответила та.
— Вам все же придется потерпеть, мисс, — ледяным тоном произнесла статс-дама. — Так же как и всем остальным.
Я с интересом наблюдала за сценой, понимая, первая кандидатка на вылет сидит напротив меня и препирается с уважаемой миссис Лидес. Уверена, что именно в данную минуту мы все проходим испытание. Что ж, одна его не прошла.
— Мы выяснили насчет завтрака, — с сарказмом продолжила статс-дама. — Приступим к инструктажу.
Я очень надеялась, что мероприятие будет недолгим. Но оно продлилось почти три часа. Поначалу я слушала все указания внимательно, но примерно через час устала. К тому же мой желудок уже начал протестовать против этих пыток, требуя себя накормить.
Но когда инструктаж подошел к концу, завтрак нам так и не подали. Вместо этого, миссис Лидес, позвала наших горничных.
— Я прошу проводить ваших подопечных в их покои, — обратилась она к слугам.
Брюнетка, высказывающая претензии насчет завтрака, недовольно фыркнула и поднялась из-за стола. Миссис Лидес проводила ее спокойным взглядом, лишь слегка улыбнувшись уголками губ. Когда девушка в сопровождении своей горничной ушла, статс-дама поднялась со своего места.
— Всего хорошего, дамы, — склонив голову в поклоне, проговорила она и покинула зал.
— М-да, — протянула одна из девушек, — чувствую, что битва будет знатная, — она встала из-за стола и хищно потерла руки: — Мне это очень нравится, — подойдя к своей горничной девушка окинула нас взглядом и с ироничной улыбкой проговорила: — До вечера, дамы.
Одна за другой девушки разочаровано покидали зал. Я продолжала сидеть, дожидаясь, когда все выйдут. Мне не хотелось толпиться при выходе. И когда зал опустел, я встала, подошла к Мили и с улыбкой проговорила:
— Веди меня в мои хоромы.
Оказавшись в своей комнате, я с радостью обнаружила там завтрак.
— Ура! — радостно воскликнула я. — Я так хочу есть!
Осмотрев поднос, оставленный на журнальном столике рядом с креслом, разочаровано отметила отсутствие моего любимого бревеза.
— Мили, — обратилась я к горничной, — будь так добра, попроси сделать мне бревез.
— Я попробую, — растерянно проговорила она и вышла.
