Рука дрогнула от волнения, но подпись вышла четкая.
Королевский шпион одобрительно улыбнулся. Или, вернее, изобразил полную одобрения улыбку.
Проклятье, во что я ввязываюсь?
– Дорогая, мы с твоими сестрами ценим то, что ты делаешь для нас. – Отец встал и вроде бы хотел обнять меня, но лишь слегка сжал плечи. – Обязательно напиши, как устроишься. Как только сможешь.
Справедливости ради, я делала это и для себя тоже.
Но объяснять ничего не стала. Мы давно уже не говорили по душам.
– Соберите все, что хотите взять с собой. И хорошенько выспитесь, рано утром мы отправимся в путь, – отдал последнее на этот день распоряжение человек короля. – Я лично доставлю вас в Грабон.
Сердце забилось чаще.
С завтрашнего дня у меня начнется совсем другая жизнь.
* * *
Я брела сквозь темноту ночи. Тропинка под ногами вроде бы и была, но такая узкая, заросшая и неровная, что то и дело приходилось сомневаться, существует ли она на самом деле или всего лишь плод измученного воображения.
За высокими, скрюченными, будто искалеченными деревьями звезды едва просматривались, и их света не хватало, чтобы обозначить путь. Лишенные листьев ветви цеплялись за волосы и ночное платье. Последнее стараниями призраков деревьев уже обзавелось несколькими дырами.
Дыхание сбилось, но я продолжала идти.
Несмотря на то, что ноги уже гудели.
Пусть внутри и жило понимание, что там, куда я так стремлюсь добраться, мне вряд ли обрадуются.
Раздавшийся неподалеку треск притворилась, что не заметила. Не дождутся, не испугаюсь! И уж точно не поверну назад!
Ухнула сова. Будто прямо над головой. От неожиданности я подвернула ногу и едва не упала. Чудом удержала равновесие, взмахнув руками, и одну ободрала об обломанную ветку.
До крови.
В непроглядной тьме будто ожило что-то. Хищное. Голодное. Показалось, что где-то там зашипело и заскрежетало. Не так уж и далеко.
Шею покрыли холодные мурашки страха. Я отчетливо ощущала направленные на меня десятки взглядов. Но упрямо продолжала идти, отмахивалась от веток, не позволяла им меня остановить. Потому что останавливаться было ни в коем случае нельзя. Что-то внутреннее, что родилось раньше меня, подсказывало. Я не должна позволить им меня задержать, иначе так и останусь в этом лесу.
Очередная ветка будто схватила меня за руку.
Вкрадчивые шаги в темноте…
Страх достиг предела – и руки вспыхнули прохладно-золотым светом.
Проклятье!
Магия.
Ей нельзя позволить проявиться. Ее надо скрывать. Сдерживать. Накрепко запереть внутри себя.
Вот только это свечение позволяло видеть путь и разгоняло страх.
Или же дело в том, что, стоило ему показаться, кругом все затихло?
Пользуясь возможностью немного оглядеться, я увидела деревья – обычные деревья, хоть и кривые, местами обломанные и совсем без листвы. Некоторые с колючками. Но пугающими, а тем более опасными они не выглядели. И за ветку я просто зацепилась, не хватала она меня.
Дышать стало легче.
Тропинка, поросшая пожухлой травой, уткнулась в ворота. Они с тонким скрипом открылись, впуская гостью. Звук резанул нервы, но я поторопилась вбежать внутрь.
Темная громада замка… примерно так я его себе и представляла. И сад вокруг вполне нормальный, а не полумертвый, как лес за красивыми коваными воротами, увитыми кованым же плющом.
Ну вот, все не так плохо.
Наверное.
Над входом горел одинокий фонарь, и я почти побежала туда.
Массивная дверь поддалась неожиданно легко.
