Риен отвесил галантный поклон и услышал приветливое:
– Я Кариона, сестра Сиэля. Брат рассказывал о вас.
– Приятно познакомиться, Ваше Высочество, – улыбнулся юноша.
– Почему не танцуете, сенши Гайдиар?
Невинное кокетство Карионы показалось Риену милым; слабо усмехнувшись, он лишь лукаво ответил:
– А вы?
Девушка залилась едва слышным смехом, скрыв покрасневшее лицо веером. Скользнув взглядом по шитому серебром рисунку тропических птиц на голубоватом фоне, Гайдиар с поклоном протянул руку:
– Позвольте вас пригласить, миледи.
Кариона расцвела улыбкой, вложив пальцы в его ладонь; увлекший девушку в середину круга Риен закружил сестру наследника в танце и не заметил, что вскоре все собравшиеся отступили к колоннам, любуясь их плавными движениями. Он не видел интереса в глазах Сиэля, наблюдавшего за их парой с тёплой улыбкой, не ведал, столько труда стоило Марии скрыть волну неожиданной ревности, не знал, что беседовавший со своим советником глава клана мысленно одобрил выбор своей дочери. Закончив круг, юноша лишь угостил Кариону бокалом красного вина, поблагодарил за танец и, вежливо попрощавшись, оставил белокурую девушку в обществе собравшихся вокруг неё поклонников. Сбежавшего от роскоши королевского приёма и спрятавшегося в тиши предрассветно сада его и нашла Мария.
– Как тебе приём? – отвлекла его от размышлений серебристая капель её голоса.
Стоявший в сени клёна Гайдиар пожал плечами:
– Я не поклонник подобного рода увеселений.
– Я заметила, – улыбнулась девушка, машинально проводя пальцами по веткам росшего рядом тиса.
Риен с трудом отвёл взгляд от цветов, расцветших от её прикосновения, и услышал робкое и одновременно решительное:
– Тебе понравилась сестра Сиэля?
Прямолинейность Марии вызвала у него улыбку; сдержав смех, он с озорной усмешкой проговорил:
– Такая красавица… Я едва не ослеп.
Девушка ахнула, но мимолётный гнев в шоколадном бархате её глаз вмиг сменили смешинки: она поняла, что юноша подшучивает над ней.
– Кариона прежде ни с кем не танцевала, – поведала Мария, наматывая локон на палец.
Гайдиар сокрушенно скривился, вызвав серебристые переливы смеха:
– Боже… Серьёзно?
Она украдкой оглядела стройную фигуру в парадном костюме чёрного цвета, мягко улыбнулась и заметила:
– Кажется, я угадала с платьем.
– Не то слово, – пробормотал Риен.
– Тебе не нравится? – спросила девушка, неприятно удивленная его тоном.
Юноша посмотрел на неё; долгие секунды протекли в томительном молчании, прежде чем он произнес едва слышно:
– Мне слишком… нравится.
Польщённая его признанием, Мария медленно взмахнула ресницами, сдерживая улыбку; в тумане длинных ресниц шоколад её выразительных глаз блестел от невысказанных чувств.
Гайдиар не находил в себе сил отвести взгляд и тонул в её взоре снова и снова, чувствуя, как покалывает в кончиках пальцев от желания запустить руки в шелковый каскад её волос, и сдерживая желание заключить в объятия тонкий девичий стан. Сердце билось в груди, ускоряя бег и сбивая дыхание; привыкший держать себя в руках юноша зажмурился почти виновато и отвернулся.
А девушка отвечала удивлённым взглядом, не понимая ни нахлынувших чувств, набиравших силу с не веданной ею ранее скоростью, ни острой тоски, поселившейся в груди и охватившей её хрупкие плечи странной, лёгкой и ощутимой дрожью. Вспоминала благородное лицо Сиэля, его белокурые волосы и аристократическую бледность, ясную глубину синего, как ночные сумерки, взгляда и королевскую стать высокой, стройной, как сосна, фигуры. Образ единственного героя её девичьих мечтаний померк столь быстро, что Мария стыдилась пугающе сильных эмоций, которые в ней вызывал живой блеск чернильной ночи в выразительных миндалевидных глазах Риена. Тонкие пальцы её до боли сжимали струящуюся ткань платья; девушка отступила назад, с внезапной отчётливостью осознав, что не найдёт в себе сил отстраниться, обними её юноша сейчас.
