Снег под ногами хрустел, словно сладкий хворост у мамки. Идти было совсем не трудно, и полученная недавно рана уже не беспокоила. Зырян вышел на берег озера, со всех сторон окруженного толстыми корявыми березами.
«Какая ж сила их так завернула?» – размышлял казак, переставляя ноги.
– Макошь! – услышал он тонкий девичий крик.
– Макош-ш-шь! – вернуло эхо.
Зырян обернулся. У одной из кривых берез стояли Ксения Годунова в белом сарафане с красной узорчатой каймой понизу и седовласый высокий старик с сучковатым посохом.
Старик поклонился к Ксении и произнес:
– Благодарю тебя, княгиня, я пойду.
Он повернулся к кривой березе и бросил на землю свой посох. Зырян остервенело, чтобы понять, не мерещится ли ему, протер глаза рукавом. Старика уже не было. Вместо него по кривому пню скользнул хвост черного полоза.
– Казаче! – весело рассмеялась Ксения Годунова, увидев Зыряна. – Вот уж не чаяла встретить тебя в скиту.
Зырян моргнул. Яркое солнце било ему прямо в лицо.
– Где я? – осторожно спросил Зырян, указывая царевне на лесное озеро. – Здесь должно быть чистое поле. Я скакал в Москву с важным донесением. – Зырян фыркнул и помотал головой, словно попытался скинуть морок с головы.
– Идем со мной, – улыбнулась Годунова, протянув казаку руку.
Где-то вдалеке скорбно и уныло заиграла свирель, и лес наполнился тихими, почти волшебными звуками. Словно прочитав его печали, Ксения тихо произнесла:
– Не спеши, казак, все увидишь сам.
– Где мое письмо?
– Письмо доставят вашему царю! – отозвалась Ксения. – Ты еще слаб вновь садиться на коня.
Они стояли у высокой изгороди с грубо сколоченными деревянными воротами. Толстые железные петли на воротах говорили, что постояльцы скита обосновались здесь прочно и надолго. Из-за частокола были видны дымки очагов. Ворота, несмотря на свои массивные доски, тихо распахнулись, Зырян и Ксения оказались внутри.
– Велесов скит, – тихо произнесла Годунова. – Храм и святилище всех богов на Руси.
– На Руси только один Бог, – буркнул Зырян, бегая глазами по сторонам.
– Ты помнишь тот голос: «помни богов своих, человече»? – спросила Годунова.
Зырян молча кивнул и буркнул:
– Голос помню, но богов нет.
– Они тебя помнят, казаче, – улыбнулась Ксения, крепко сжав руку Зыряна. – Они тебя всегда помнили.
Зырян осмотрел себя сверху вниз, от самых плеч до ног. Пробитого стрелой кафтана на нем уже не было. Была длинная белая рубаха с огненными соляриями, были полосатые новые порты да сафьяновые сапоги.
– Кто же они, эти боги? – обеспокоенно стал осматриваться по сторонам Зырян.
– Идем, – увлекла его Ксения.
За ней устремилась вереница молодых девок в белых сарафанах и желтых кокошниках. Девки вбежали в скит следом и ручейками растеклись по украшенным зелеными ветками липы избам, построенным вдоль частокола.
– Это Макошь… – Годунова указала на вырубленную из ствола толстого дуба женскую фигуру с большим животом.
– Понесла она, что ли? – сам не ожидая от себя таких слов, спросил Зырян.
– Она мать всего живого и земли русской, – пояснила Годунова и обошла вокруг истукана.
– Это языческие идолы, – хмуро буркнул Зырян.
Тесанное из дуба изваяние языческой богини угрюмо взирало на стоящего перед ней казака.
– В ее руках нити судьбы тех, кто верит в древних богов, – пояснила Ксения. – Она прядет линию жизни из тонкой пряжи Велеса, и там, где нити связываются в узлы, возникают причудливые события в жизни человека.
