– Вижу, все вы удивлены, – басистым голосом начал монарх. – Однако в столь важный для вас день я не мог не приехать. Рад, что вижу свою дружину сильной, как всегда и было. Не буду мучить вас долгими речами – служите с честью и помните о подвигах ваших предшественников!
Последние слова самодержца утонули в радостных возгласах бойцов. Он внимательно осмотрел построенные на внутреннем дворе отряды. Правитель лукавил, когда говорил, что дружина все так же сильна. Плац был рассчитан на полторы тысячи бойцов, а сейчас на нем едва набиралось семь сотен человек. Тремя квадратами на плацу располагались ратники, красовавшиеся отполированными нагрудниками-зерцалами и кольчугами поверх ярко-красных стеганых кафтанов-тягеляев, и стрелки со своими пищалями, протянутыми через плечо лентами-берендейками и украшенными пороховницами.
Рядом расположились два квадрата следопытов в серых плащах и стеганых куртках. Вокруг шеи каждого следопыта был обернут шарф, которым они закрывали лицо во время вылазок, на груди висело по два пистоля. Позади них находились еще две колонны чародеев в небесно-голубых кафтанах. Пять десятков растерянных и возбужденных новобранцев стояли впереди, ожидая начала церемонии.
Самодержец уже было собирался спуститься с балкона и лично поздравить новобранцев, однако заметил странное колебание воздуха среди строя бойцов, словно там находилось что-то горячее. В ту же секунду раздался оглушительный взрыв, дружинников разметало в разные стороны, от нескольких остались только покореженные доспехи. Спустя мгновение раздался еще один, и раскаленная решетка крепостных ворот выгнулась внутрь, вокруг полетели обугленные щепки, ранившие нескольких солдат. Через ворота внутрь крепости повалили неизвестные воины в темных одеждах. Двое стражей быстро схватили государя и потащили внутрь башни. Последнее, что он увидел, пока не закрылись двери, – человека в черном посреди пылающей воронки.
Лошадь, уже в третий раз споткнувшись, с шумом повалилась на землю. Игорь от неожиданности вылетел из седла и кубарем покатился по пыльной дороге. Он быстро поднялся на ноги. Конь лежал на боку, слабо перебирая ногами, изо рта брызгала розовая пена. В бессильной злобе и отчаянии боец достал клинок из ножен. Избавив животное от мучений, он бегом рванул по дороге. «Я должен успеть, я должен предупредить!» – словно назойливые мухи, кружили беспокойные мысли в голове.
Игорь, тяжело дыша, поднялся на вершину небольшого холма. Впереди виднелась Холмогорская крепость. Ворота были разрушены, а над крепостью взвивался столб густого черного дыма. До ворот оставалось шагов шестьсот, но об усталости некогда было думать, он преодолел это расстояние в мгновение ока.
Дружинник подошел к главному входу в укрепление. Деревянные ворота разнесены в щепки, оплавленные петли все еще висели на месте. Пройдя внутрь небольшого прохода с гладкими оплавленными стенами, он остановился около внутренней решетки. Она была сильно искорежена и выгнута внутрь. «Что здесь случилось? Я не успел?!» – звучала у него в голове беспокойная мысль.
Страшная картина открылась во внутреннем дворе. В груди все сжалось и похолодело, в горле застрял комок. Весь плац был усеян телами дружинников и бойцов в кольчугах и темных одеждах – в разы больше. Молча медленно он шел мимо десятков тел своих товарищей. Они его недолюбливали, но никогда не чинили ему зла. Рыжая шевелюра Ивана мелькнула среди тел.
