Просторный чердак, в который он забрался, был то ли кабинетом, то ли лабораторией чародея. На нескольких столах лежали беспорядочно разбросанные записки, карты, старинные книги. Между ними стояли разноцветные склянки с неизвестными жидкостями, амулеты и магические вещицы, а также алхимические ингредиенты. Во всем этом хаотическом нагромождении вещей копался вооруженный боец. Игорь опустился на пол и коротким ударом вырубил невнимательного солдата.
Рядом лежало тело. Подойдя ближе, пластун увидел, что выполнить поручение не получится – Ефрем лежал в луже собственной крови. Вдруг со стороны лестницы послышались приглушенные голоса, несколько человек переговаривались между собой на первом этаже. Дружинник беззвучно спустился по лестнице и увидел их: четверо вооруженных бойцов, настороженно наблюдающих за парадной дверью: двое держали самострелы, двое других – палаш и саблю, сидя у самой двери. Можно было бы вернуться тем же путем, но Игорь решил выяснить, кто они такие и почему убили Ефрема.
Внезапность сильно сыграла ему на руку: двое стрелков даже не успели обернуться – несколько быстрых движений, и окровавленные бойцы повалились на пол. Третий, увидев неприятеля, ринулся в атаку. Ладонь гвардейца мягко засветилась, и хлесткая волна теплого воздуха откинула противника на другой конец комнаты. Ошарашенный последний боец после некоторого промедления тоже бросился на него, но сильный пинок в пах заставил изменить его свое решение. Головорез медленно сполз на землю. Игорь откинул в сторону палаш и приступил к допросу.
– Кто вы такие?! Зачем убили чародея?! – спрашивал он, схватив головореза за шиворот.
– Ох… Не бей, я скажу… скажу, – покорно сдался громила.
– Говори!
– Я не бачил… не бачил лица… Он рожу прятал, хотел, чтобы м-мы убили чаровника… Грошей дал много. Ну, мы с хлопцами и согласились.
Игорь приставил к горлу бандита лезвие кинжала.
– Не убивай! Прошу! Не знаю я ничего! – верещал потерявший самообладание боец.
Игорь тяжело вздохнул, резко ударил бойца в челюсть, мгновенно отправив его на дощатый пол, и направился к двери. Снаружи было тихо, однако не пусто. Недалеко от дома чародея, прислонившись плечом к противоположной стене, стоял незнакомец. Он поглаживал вороний череп, висящий на шее, в руке угрожающе поблескивал широкий палаш. Незнакомец был одет во все черное. Волосы цвета вороньего крыла были убраны в тугой хвост.
– Ну как, размялся? – усмехнулся незнакомец.
Игорь не стал отвечать, лишь схватился за саблю. Новый враг сделал молниеносный выпад в лицо, но Игорь отскочил в сторону и достал саблю. Незнакомец был явно сильнее, но уступал в ловкости. Его выпады и удары пластун умело отводил в стороны, избегая прямых блоков. Минуты тянулись медленно, Игорь уставал, как и его соперник, но никто не мог одержать верх. Но тут незнакомец совершил ошибку – неловко атаковал и подставился под удар. Игорь бросился на него, но тот без особых усилий увернулся и ударил его ногой в живот.
Удар был настолько силен, что у дружинника, привыкшего терпеть боль, сперло дыхание. Игорь увернулся от следующего удара и ответил сопернику ударом рукоятью сабли. «Неплохо», – с кровью выплюнул противник и снова бросился в атаку. Теперь он сражался яростнее. Незнакомец наседал на Игоря, все ближе прижимая его к стене. Внезапно он ударил его головой в лицо. Игорь на долю секунды потерял контроль, и незнакомец сильным ударом ноги впечатал его в стену. В глазах потемнело, а воздух мгновенно покинул легкие. Игорь опять увидел улыбку на лице своего врага и потерял сознание.
