Конечно, мать отругала его за то, что ушел в лес на два дня, и поинтересовалась, куда делась кошка.
Даро сказал чистейшую правду:
– У нее нашлись хозяева. В одной из соседних деревень. Вот я и отнес зверя.
И это прокатило. Никто не стал интересоваться, что за деревня, почему владелиц животного не зашел в дом, а тайно подговорил мальчика, зачем тот сам потащился к чужакам?
От этого Даро испытал противоречивые чувства.
С одной стороны, облегчение, что не пришлось изворачиваться или даже врать. А с другой… Он уже привык, что окружающие слабо реагируют на то, что не касается их напрямую. И никогда не задумываются над лишней информацией. Именно это, а не характер мальчика, отдаляли его от земляков и родственников.
Ньярме тоже было не свойственно абстрактное мышление. Но от нее мальчик этого и не ждал. Юному садоводу было просто хорошо и весело проводить время в обществе непоседливой и острой на язык хвостатой девчонки.
Они бродили по горным тропинкам, купались в небольшом, хрустально прозрачном озере. Вернее, купался, фыркая от студеной воды, Даро, а Ньярма сидела на берегу и «караулила одежду». На предложения тоже окунуться она лишь задирала нос и говорила:
– Вот еще! Потом полдня шерсть сушить!
Но Даро догадывался, что на самом деле бесстрашная девочка-котенок то ли боится, то ли просто не любит воду.
«Ну да! Кошки ведь не плавают! – сообразил мальчик и пожалел их: – Бедные! Наверное, оттого и не рыбачат, а вот рыбу просто обожают!»
Поэтому он каждый раз после купаний устраивался на берегу с короткой удочкой, а потом с удовольствием наблюдал, как Ньярма поедает слегка обжаренные на костре рыбьи тушки и громко при этом мурчит.
А еще они много играли. Часто Даро представлял себя в роли рыцаря Пограничья, а Ньярма притворялась хитрой демонической тварью. Или, наоборот, она изображала знатную кошачью даму, а он был ее верным телохранителем. Но чаще всего дети просто дурачились, валялись на сочной траве и болтали обо всем сразу.
Жалко только, что время для этого удавалось выкроить очень мало.
Пришла пора сбора осеннего урожая, и Даро день за днем трудился в саду, наполняя корзины спелыми яблоками, грушами и апельсинами. Он очень уставал, зато становился сильнее и выносливее.
А еще наградой за труд было видеть, как Ньярма радуется фруктам, что он ей приносил.
– Это неправильно, что ты кормишь только меня! – заявила она однажды в сентябре.
И на следующую встречу принесла целую суму свежевяленного мяса.
Даро, конечно, ее поблагодарил и отволок презент домой.
Он немного опасался, что вот теперь его начнут выспрашивать.
Но, увы. Мама ужасно обрадовалась и проглотила сбивчивое пояснение сына, что это от хозяев кошки. А отец, услышав, что его отпрыск выменял столь ценный продукт на обычные яблоки, тут же предложил продолжить обмен.
– Даро, давай я следующий раз вместе с тобой отправлю твоих братьев? Отнесете по мешку яблок.
– Нет, папа! – запаниковал мальчик. – Им так много не надо! Я лучше сам буду помаленьку таскать.
– Ну, ладно, – немного расстроился отец. – Но все равно я рад, что ты наконец-то становишься садоводом.
Даро промолчал. Когда он представлял, что всю жизнь будет обрезать сухие ветки и собирать фрукты, ему делалось тошно.
«Вот бы пойти путешествовать! – думал тогда он. – Ходить по разным странам, защищать всех, кому нужна помощь. Убивать демонов из Черной Цитадели, а на деньги, что за них платят, учить чужие языки!»
